Rutênio (símbolo químico Ru) é um metal prateado do grupo da platina. Durante décadas, viveu à margem: usos industriais limitados, um mercado diminuto e pouca atenção pública. Esse anonimato acabou. À medida que os hiperescaladores ampliam a nuvem e a infraestrutura de IA, o rutênio passou de subproduto pouco conhecido a insumo estratégico, com preços em alta e compradores disputando fornecimento.
Por que este metal — e por que agora?
Em discos rígidos modernos usados em data centers, uma camada ultrafina de rutênio — medida em frações de nanômetro — permite acomodar mais bits em cada prato e estabiliza o desempenho magnético. Em outras palavras: mais dados por disco, com menor custo por terabyte. Como a IA generativa multiplica os conjuntos de treinamento e as cargas de inferência, essa conta do custo por TB se torna decisiva. As entregas de HDDs de alta capacidade “prontos para IA” estão crescendo e, com elas, o consumo de rutênio.
O efeito da IA não se limita ao armazenamento. Laboratórios de P&D testam o rutênio como candidato a interconexões de próxima geração, área em que o cobre tradicional encontra limites de miniaturização e de confiabilidade. Se mesmo uma fração da produção de semicondutores avançados migrar nessa direção, a tração tecnológica sobre esse mercado minúsculo ficará ainda mais intensa.
Um mercado que corre à frente das manchetes.
No último ano, o preço do rutênio quase dobrou, retomando patamares que não se viam havia mais de uma década e superando a valorização de metais muito mais conhecidos. O movimento chama atenção porque o mercado subjacente, em termos de commodities, é minúsculo: mede-se em dezenas de toneladas por ano e algumas centenas de milhões de dólares — longe dos bilhões do cobre, do níquel ou do ouro. A formação de preços é opaca: não há uma grande bolsa de futuros; a maior parte das operações ocorre diretamente entre refinadores, transformadores e usuários finais. Essa baixa liquidez amplia qualquer variação da demanda.
Oferta apertada por construção.
Não existem minas dedicadas de rutênio. Praticamente toda a oferta surge como subproduto da mineração de metais do grupo da platina, sobretudo na África do Sul, que concentra a imensa maioria da produção primária. Quando produtores de platina cortam investimentos ou enfrentam blecautes e conflitos trabalhistas, os volumes de rutênio andam no mesmo passo. A reciclagem ajuda nas margens — recuperação de catalisadores usados e de eletrônicos —, mas os fluxos são pequenos diante da nova demanda vinda da infraestrutura de dados.
Analistas que acompanham os metais do grupo da platina descrevem um gargalo clássico: oferta estruturalmente inelástica diante de uma fonte de demanda súbita e duradoura. Vários projetam que o mercado deslize — ou permaneça — em déficit na ausência de um salto na recuperação como subproduto ou de um ciclo prolongado de alta na platina. Há também um componente psicológico: o receio de escassez incentiva o estoque preventivo, o que tensiona ainda mais o mercado à vista.
Três pontos-chave, segundo especialistas
• Vantagem de custo do HDD frente ao flash mantém os discos rígidos como camada “nearline” nos data centers, ancorando a demanda por rutênio.
• Eficiência no uso de material — revestimentos mais finos e processos mais precisos — reduzirá os gramas por dispositivo, sem neutralizar totalmente o efeito de escala dos novos deployments.
• Opções de P&D em chips e armazenamento de energia (de interconexões a catalisadores e supercapacitores) são a variável em aberto; a adoção comercial seria gradual no início, porém cumulativa.
A concorrência imprevista: IA vs. energia limpa.
As propriedades eletroquímicas do rutênio o tornam atraente para catalisadores de alto desempenho e para sistemas experimentais de armazenamento, incluindo protótipos de baterias lítio-oxigênio e supercapacitores avançados. Esses projetos agora esbarram em um ambiente de preços moldado pela IA. Quando os maiores orçamentos do planeta compram para armazenar dados, as tecnologias climáticas emergentes que dependem do metal enfrentam uma estrutura de custos mais rígida. Sem alívio nos preços ou substitutos maduros, algumas soluções de armazenamento de energia serão adiadas ou redesenhadas com materiais mais abundantes.
Geopolítica e risco de concentração.
Com a oferta fortemente concentrada em um único país e a refinação nas mãos de poucos atores, o rutênio entra de vez no debate sobre minerais críticos. Não há um “botão” de resposta rápida: aumentar a produção exige ciclos de capital na cadeia da platina, não um interruptor “mais rutênio”. Para reforçar a resiliência sem frear a inovação, políticas públicas e estratégias industriais tendem a mirar três alavancas: reciclagem, parcimônia de material e substituição.
O que observar daqui para frente
• Capex de data centers e mix de armazenamento. Se o investimento dos hiperescaladores se mantiver e o HDD conservar a camada nearline, a demanda por rutênio seguirá sustentada.
• Guidances de produção nos metais do grupo da platina. Qualquer alta duradoura (ou interrupção) na África do Sul repercutirá diretamente na disponibilidade do metal.
• Avanços em materiais. Demonstrações que diminuam a carga de rutênio — ou alternativas viáveis para revestimentos de HDD, interconexões de chips ou catalisadores — podem curvar a trajetória da demanda.
• Escalonamento da reciclagem. Melhor recuperação de catalisadores e de lixo eletrônico agregaria um segundo pilar, mais estável, à oferta e atenuaria a volatilidade.
Em síntese: o rutênio é um estudo de caso de como uma única onda tecnológica pode redefinir, da noite para o dia, o preço de um material de nicho. Enquanto a infraestrutura de IA avançar, seu papel no armazenamento de dados com boa relação custo-benefício lhe dará fôlego. Até que a oferta alcance o ritmo — ou que a engenharia faça mais com menos —, esse elemento outrora discreto continuará sendo um mercado estratégico e extremamente ajustado, no qual pequenas mudanças produzem grandes consequências.
