O ruténio (símbolo químico Ru) é um metal prateado do grupo da platina. Durante décadas, viveu na periferia: usos industriais limitados, um mercado diminuto e pouca atenção pública. Essa discrição chegou ao fim. À medida que os hiperescaladores expandem a nuvem e a infraestrutura de IA, o ruténio passou de subproduto pouco conhecido a insumo estratégico, com preços em alta e compradores a competir para garantir fornecimentos.

Porquê este metal, e porquê agora?
Nos discos rígidos modernos utilizados em centros de dados, uma camada ultrafina de ruténio — medida em fracções de nanómetro — permite colocar mais bits em cada prato e estabiliza o desempenho magnético. Em termos simples: mais dados por disco, a um custo por terabyte inferior. Como a IA generativa multiplica conjuntos de treino e cargas de inferência, essa aritmética do custo por TB torna-se decisiva. As entregas de HDD de elevada capacidade “prontos para IA” estão a crescer e, com elas, o consumo de ruténio.

O efeito da IA não se fica pelo armazenamento. Equipas de I&D estão a testar o ruténio como candidato para interligações de nova geração, numa fase em que o cobre tradicional enfrenta limites de miniaturização e de fiabilidade. Se mesmo uma fatia da produção de semicondutores avançados migrar nessa direção, a tração tecnológica sobre este mercado diminuto intensificar-se-á.

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Um mercado que corre à frente das manchetes.
No último ano, o preço do ruténio quase duplicou, regressando a máximos que não se viam há mais de uma década e superando a valorização de metais muito mais mediáticos. O movimento é notável porque o mercado subjacente, em termos de commodities, é minúsculo: mede-se em poucas dezenas de toneladas por ano e algumas centenas de milhões de euros, longe dos milhares de milhões do cobre, do níquel ou do ouro. A formação de preços é opaca: não existe uma grande bolsa de derivados; a maioria das transações ocorre diretamente entre refinadores, transformadores e utilizadores finais. Essa baixa liquidez amplifica qualquer oscilação da procura.

Uma oferta estreita por desenho.
Não existem minas dedicadas de ruténio. Praticamente toda a oferta surge como subproduto da extração de metais do grupo da platina, sobretudo na África do Sul, que concentra a esmagadora maioria da produção primária. Quando os produtores de platina reduzem investimento ou enfrentam falhas de energia e conflitos laborais, os volumes de ruténio movem-se em uníssono. A reciclagem ajuda nas margens — recuperação a partir de catalisadores usados e de equipamentos eletrónicos —, mas os fluxos são pequenos face à nova procura gerada pela infraestrutura de dados.

Os analistas que acompanham os metais do grupo da platina descrevem um estrangulamento clássico: oferta estruturalmente inelástica perante uma fonte de procura súbita e duradoura. Vários antecipam que o mercado deslize — ou permaneça — em défice, na ausência de um salto na recuperação como subproduto ou de um ciclo prolongado de alta na platina. Há também um efeito psicológico: o receio de escassez incentiva o aprovisionamento de precaução, o que torna o mercado spot ainda mais tenso.

Três chaves, segundo os especialistas
• Vantagem de custo do HDD face ao flash mantém os discos rígidos no patamar nearline dos centros de dados, ancorando a procura de ruténio.
• Eficiência de materiais — revestimentos mais finos e processos mais precisos — reduzirá os gramas por dispositivo, sem neutralizar totalmente o efeito de escala dos novos deployments.
• Opções de I&D em chips e armazenamento de energia (de interligações a catalisadores e supercondensadores) são a variável aberta; a adoção comercial seria gradual no início, mas cumulativa.

A concorrência imprevista: IA vs. energia limpa.
As propriedades eletroquímicas do ruténio tornam-no apelativo para catalisadores de alto desempenho e para sistemas experimentais de armazenamento, incluindo protótipos de baterias lítio-oxigénio e supercondensadores avançados. Estes projetos deparam-se agora com um contexto de preços moldado pela IA. Quando os maiores orçamentos do planeta compram para armazenar dados, as tecnologias climáticas emergentes que dependem deste metal enfrentam uma estrutura de custos mais exigente. Sem alívio nos preços ou substitutos maduros, algumas soluções de armazenamento de energia serão adiadas ou redesenhadas com materiais mais abundantes.

Geopolítica e risco de concentração.
Com a oferta fortemente concentrada num único país e a refinação nas mãos de poucos atores, o ruténio entra em pleno no debate sobre minerais críticos. Não há uma alavanca imediata: aumentar a produção exige ciclos de capital na fileira da platina, não um interruptor de “mais ruténio”. Para reforçar a resiliência sem travar a inovação, as políticas públicas tenderão a incidir em três frentes: reciclagem, poupança de material e substituição.

O que observar a partir de agora
• Capex dos centros de dados e mix de armazenamento. Se o investimento dos hiperescaladores se mantiver e o HDD conservar a camada nearline, a procura de ruténio continuará sustentada.
• Orientações de produção nos metais do grupo da platina. Qualquer aumento duradouro (ou interrupção) na África do Sul repercutir-se-á diretamente na disponibilidade do metal.
• Avanços em materiais. Demonstrações que reduzam a carga de ruténio — ou alternativas viáveis para revestimentos de HDD, interligações de chips ou catalisadores — poderão infletir a curva da procura.
• Escala da reciclagem. Melhor recuperação a partir de catalisadores e de e-waste acrescentaria um segundo pilar, mais estável, à oferta e atenuaria a volatilidade.

Em síntese: o ruténio é um estudo de caso sobre como uma única vaga tecnológica pode repricing um material de nicho de um dia para o outro. Enquanto a infraestrutura de IA continuar a crescer, o seu papel no armazenamento de dados com boa relação custo-benefício dar-lhe-á tração. Até que a oferta acompanhe o ritmo — ou a engenharia consiga fazer mais com menos —, este elemento outrora discreto continuará a ser um mercado estratégico e extremamente apertado, em que pequenas mudanças produzem grandes consequências.

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