Ben Howard sobreviveu a dois mini-AVC e voltou com o álbum mais experimental da carreira

Dois ataques isquémicos transitórios em março de 2022 — chamados popularmente de mini-AVC — deixaram Ben Howard temporariamente sem palavras e sem pensamento claro. O que ele gravou depois, em dez dias numa zona rural da França, abriu com uma caixa de ritmos e terminou como o disco mais sonicamente arriscado de sua carreira. O folk pastoral que o tornou famoso havia ficado para trás.

Howard nasceu em Richmond, no sudoeste de Londres, e se mudou para Totnes, no Devon, aos oito anos de idade. Em casa, seus pais ouviam John Martyn, Van Morrison, Joni Mitchell e Simon and Garfunkel. A cultura do surf da costa atlântica chegou logo depois. Começou a escrever canções aos onze anos, se matriculou num curso de jornalismo em Falmouth e abandonou em seis meses — a resposta da comunidade de surf à sua música era mais clara do que qualquer grade curricular.

Os primeiros EPs foram autoeditados — Games in the Dark, These Waters, Old Pine — vendidos em shows locais no Devon. A Island Records o contratou em 2011. O álbum de estreia Every Kingdom chegou ao quarto lugar na parada britânica e foi certificado triplo platina. Dois BRIT Awards vieram em 2013 — Melhor Revelação Britânica e Melhor Artista Masculino Britânico — junto com uma indicação ao Mercury Prize. O sucesso trouxe uma identidade pública — o cantautor folk contemplativo do interior inglês — que Howard passaria anos desmentindo silenciosamente.

I Forget Where We Were estreou em primeiro lugar no Reino Unido em 2014. Noonday Dream, em 2018, se distanciou mais do centro acústico. Collections from the Whiteout, produzido por Aaron Dessner ao longo de dezoito meses entre studios em Nova York e Paris, chegou em 2021 com um som que devia tanto ao vocabulário de produção do The National quanto à tradição folk do Devon. A crítica, em geral, absorvia cada mudança no relato anterior em vez de reconhecer a ruptura.

O problema de fundo era que a etiqueta de folk pastoral absorvia tudo, inclusive o que claramente não era folk pastoral. O talento de Howard para criar uma intimidade específica — o violão muito perto do ouvido, a voz ainda mais perto, a sensação de estar ouvindo algo privado — se tornou o único filtro pelo qual toda a sua obra era interpretada. O que isso dizia sobre os mecanismos do jornalismo musical era mais do que dizia sobre a trajetória real do artista.

Is It? mudou isso. Gravado em dez dias num estúdio no sul da França após os dois ataques isquémicos de março de 2022, o álbum abre com uma drum machine, passa por sessões processadas em echoplex, flauta de Mick McGoldrick, violino de Raven Bush e beats sampleados. Os AIT haviam privado Howard temporariamente da capacidade de pensar com clareza e falar; o que voltou com essa capacidade não era o som de antes da crise, mas algo que havia atravessado a dificuldade e emergido ainda em forma de pergunta.

Surfista desde a infância — prática que aparece em sua biografia e nas capas de alguns discos. Casou-se com a empresária de moda Agatha Lintott em maio de 2025, depois de mais de dez anos juntos. Parou de fumar após os AIT. O silêncio do Devon — as ondas, a distância de Londres, o Atlântico — permanece tanto como cenário quanto como método de trabalho.

O décimo aniversário de I Forget Where We Were trouxe uma reedição de luxo em 2024, com quatro faixas inéditas da época, e uma turnê britânica esgotada que fechou no Eventim Apollo em Londres. Howard está em turnê até o final de 2026, com shows no Reino Unido, na Europa e na América do Norte — incluindo o Shaky Knees Music Festival em Atlanta e o Sea.Hear.Now Festival em Asbury Park em setembro. A pergunta que Is It? faz — três palavras que se recusam a se fechar — ainda está em aberto.

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