Cometas dificilmente semearam a vida na Terra, e Marte era um alvo bem mais fácil

Os cometas carregam um dos ingredientes brutos mais cobiçados pelos químicos que estudam a origem da vida, o cianeto de hidrogênio, e carregam muito dele. Mas novas simulações do bombardeio sofrido pela Terra primitiva mostram que os cometas quase nunca o depositaram na superfície em condições de uso. Em mais da metade das histórias simuladas, nenhum cometa conseguiu.

O resultado contraria uma ideia com mais de um século: a de que uma chuva de visitantes gelados abasteceu o planeta jovem com os blocos de construção da vida. Se a conclusão se confirmar, a busca pelo kit químico inicial da vida se volta para a própria Terra, para os asteroides ou para Marte, que os mesmos modelos apontam como um alvo muito mais fácil.

O estudo foi liderado por Richard Anslow, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, com colegas de Cambridge e da Universidade de Edimburgo, e saiu na Scientific Reports. “Historicamente, os cientistas achavam que os cometas foram importantes para a origem da vida na Terra, porque transportavam moléculas com carbono e nitrogênio”, disse Anslow. “É uma ideia meio romântica, mas nossos resultados sugerem que é altamente improvável”.

O cianeto de hidrogênio importa porque sua ligação tripla entre carbono e nitrogênio armazena energia capaz de impulsionar reações posteriores. Experimentos de laboratório que o usam a cerca de 10 milimolar, mais ou menos um quarto de grama por litro de água, já produziram lipídios, açúcares e os blocos de construção do RNA e do DNA. Os cometas contêm a molécula em cerca de 0,1% do seu gelo de água, de modo que um cometa que chegasse intacto poderia, em princípio, deixar uma poça local com cerca de 30 milimolar. A equipe a tratou como o melhor cenário possível, porque sua ligação resistente deveria sobreviver ao impacto melhor do que moléculas mais frágeis.

100.000 histórias simuladas colocam os cometas à prova

A maioria dos estudos anteriores contava as crateras da Lua para estimar quantos cometas atingiram a Terra primitiva, mas essas crateras podem registrar sobretudo asteroides. Esta equipe tirou as taxas de impacto de um modelo dinâmico de David Nesvorný e colegas que acompanha um milhão de corpos gelados nascidos além de Netuno enquanto os planetas os espalham para dentro. Os cometas pequenos tendem a se desintegrar pela própria rotação antes de chegar ao Sistema Solar interior, o que reduziu o número de impactos na Terra em cerca de dez vezes.

Depois, cada cometa a caminho precisava sobreviver ao ar. Com um código chamado atmosentry, os pesquisadores fizeram os cometas atravessar uma atmosfera de um bar, igual à pressão atual na superfície e provavelmente mais branda que a da Terra primitiva. Cometas com menos de cerca de 100 metros de largura se despedaçaram em explosões aéreas a grande altitude, espalhando sua carga por áreas enormes. A atmosfera também destruiu preferencialmente os cometas que entravam em ângulos rasantes, justamente os impactos suaves o bastante para poupar moléculas frágeis.

Para cada cometa que chegava ao solo, um modelo separado calculava quanto cianeto de hidrogênio sobrevivia ao calor de uma colisão a muitos quilômetros por segundo. A equipe rodou o bombardeio inteiro 100.000 vezes, em etapas de um milhão de anos, contando apenas os impactos em terra firme, já que o cianeto que cai no mar se dilui na hora. Como verificação, os cometas simulados somaram cerca de 2,6 × 10¹⁸ quilogramas, em linha com as estimativas baseadas nos gases nobres da atmosfera terrestre.

Os números apontam para um resultado praticamente nulo

A Terra recolheu mais de 100.000 cometas com mais de 100 metros de largura durante seu bombardeio inicial. Ainda assim, a simulação típica não produziu nenhum impacto que deixasse pelo menos 10 milimolar de cianeto de hidrogênio em terra. Em 54% das simulações, nenhum cometa conseguiu isso. Os impactos bem-sucedidos exigiam um cometa maior que 100 metros, movendo-se de forma incomumente lenta e atingindo o solo em ângulo rasante.

Em escala global, o quadro não melhora. Todo o cianeto que os cometas entregaram intacto, cerca de 26,5 trilhões de quilogramas, chegaria a aproximadamente 0,75 micromolar se dissolvido em um único oceano. Isso é mais de dez mil vezes mais fraco que as receitas de laboratório e fica abaixo do que a química atmosférica movida pela luz solar poderia produzir por conta própria.

O momento também joga contra os cometas. Quando um impacto bem-sucedido chegou a acontecer, a data mais provável foi há cerca de 4,41 bilhões de anos, mais de 100 milhões de anos antes da idade estimada do último ancestral comum universal de toda a vida (LUCA), por volta de 4,2 bilhões de anos atrás. Menos de 5% das simulações registraram um impacto desses depois de 4,03 bilhões de anos atrás, e naquela época o planeta tinha pouquíssima terra exposta. “Teria mesmo que ser uma ocorrência de uma em um milhão”, disse Anslow. “Não podemos descartar com certeza que tenha acontecido assim. Mas parece ser uma ocorrência realmente rara, na melhor das hipóteses, um acaso isolado”.

Marte era o alvo mais fácil

Aplique o mesmo bombardeio aos planetas vizinhos e a classificação se inverte. Sem considerar quanta terra firme cada planeta tinha, Marte recebeu 744 impactos que entregaram concentrações úteis de cianeto, contra 87 da Terra e 24 de Vênus. Marte é menor e está mais longe do Sol, então os cometas o atingem mais devagar, em média a 19,7 quilômetros por segundo, e seu ar rarefeito deixa quase todo cometa com mais de 100 metros chegar ao solo. Mesmo com uma atmosfera marciana de um bar, a contagem fica em 448. O ar denso de Vênus destrói quase todos os cometas com menos de dois quilômetros de diâmetro.

“Isso não quer dizer que tenha acontecido com certeza em Marte, claro, mas sugere que seria improvável que tivesse acontecido na Terra e não em Marte”, disse Anslow. “Ou a outra alternativa, talvez mais provável, é que não tenha acontecido em nenhum dos dois planetas”.

O que as simulações não resolvem

Trata-se de um modelo de uma única molécula e de uma única via de entrega. César Menor-Salván, especialista em astrobiologia da Universidade de Alcalá, na Espanha, que não participou do trabalho, disse ao Science Media Centre da Espanha que o artigo “não demonstra, calcula” que a entrega intacta de cianeto concentrado é improvável. Menor-Salván observa que os impactos também podem criar sistemas de água quente onde a química continua, e que o estudo deixa de fora como o cianeto pode ser armazenado em minerais. Os autores admitem que o armazenamento em sais de cianeto de ferro é possível, mas argumentam que isso apagaria a principal vantagem dos cometas: uma dose concentrada pronta.

Vários parâmetros continuam pouco conhecidos: a pressão da atmosfera primitiva, quanta terra ficava acima do mar e qual a probabilidade de a química cruzar a fronteira para a vida. Os autores ajustaram cada um a favor dos cometas e argumentam que, mesmo assim, superestimam a sobrevivência do cianeto, porque seu modelo de impacto ignora a porosidade e a resistência dos cometas reais. O estudo também abrange apenas cometas de período curto; os de período longo atingem em velocidade maior, o que tornaria a sobrevivência ainda mais difícil.

O trabalho também não afirma que os cometas não trouxeram nada: ele não trata da água nem dos muitos outros compostos que os cometas carregam, e não é possível descartar um único impacto sortudo, lento e de raspão. Gordon Osinski, especialista em geologia planetária da Western University, no Canadá, que não participou do estudo, disse à Science News que o trabalho “com certeza vai fazer as pessoas pensarem duas vezes antes de apontar os cometas como a origem da entrega de compostos orgânicos”.

As alternativas estão mais perto de casa. Os asteroides atingiram a Terra primitiva com muito mais frequência que os cometas, meteoritos ricos em carbono chamados condritos carbonáceos carregam material orgânico, e o cianeto de hidrogênio pode se formar na atmosfera e cair com a chuva sobre a terra exposta, num suprimento lento e constante. Vulcões e fontes hidrotermais oferecem outras opções.

Perguntas frequentes sobre cometas e a origem da vida

Os cometas trouxeram os ingredientes da vida para a Terra?

Provavelmente não em quantidade útil, segundo este estudo. Em 100.000 histórias simuladas da Terra primitiva, 54% não tiveram nenhum impacto de cometa que deixasse cianeto de hidrogênio concentrado em terra firme, e a simulação típica não teve nenhum.

Por que o cianeto de hidrogênio é importante para a origem da vida?

Sua ligação tripla, rica em energia, pode impulsionar as reações que formam moléculas mais complexas. Experimentos de laboratório com cianeto de hidrogênio a cerca de 10 milimolar já produziram lipídios, açúcares e os blocos de construção do RNA e do DNA.

Os cometas podem ter levado os ingredientes da vida para Marte?

Com mais facilidade do que para a Terra: as simulações deram a Marte 744 impactos desse tipo contra 87 da Terra, porque os cometas atingem Marte mais devagar e seu ar rarefeito os deixa passar. Anslow ressalta que isso não significa que tenha acontecido lá.

O próximo passo é procurar planetas onde os cometas ricocheteiam

O artigo foi publicado em 28 de outubro de 2026. Anslow e vários coautores propuseram em 2023 que, em sistemas planetários muito compactos, os cometas poderiam desacelerar ricocheteando de um planeta para outro. A equipe sugere que futuros telescópios, como o proposto Habitable Worlds Observatory, procurem sistemas onde isso possa acontecer. Osinski espera que outros grupos reproduzam o resultado e façam um teste parecido para os condritos carbonáceos. Quanto à própria Terra, a busca volta a olhar para o chão.

Referência: Anslow et al., “Cometary impacts an unlikely pathway towards the origins of life on Earth,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-74214-y

Tags: astronomia, Mars, cometas, University of Cambridge, cianeto de hidrogênio, origem da vida