Perseverance descobre que a água encharcou três vezes a mesma rocha de Marte

As rochas para as quais o rover Perseverance da NASA dirigiu na borda interna da Cratera Jezero deveriam ser uma antiga margem de lago. Elas se revelaram rocha vulcânica que a água encharcou, dissolveu e recimentou pelo menos três vezes separadas: primeiro, água subterrânea rica em carbono; depois, o próprio lago da cratera; e, finalmente, fluidos quentes que penetraram por fissuras recentes e deixaram veios de fluorita e sulfato de cálcio.

Essa sequência é importante porque cada uma dessas águas representa um tipo diferente de habitat. Água subterrânea infiltrando-se em rocha rica em olivina, água parada de lago e circulação subterrânea quente são todos ambientes onde micróbios prosperam na Terra, e a Margin Unit, como essa faixa de rocha é chamada, registrou todos os três em um só lugar. A equipe por trás do estudo agora descreve o local como um cruzamento de sistemas aquáticos, e não uma única margem.

Três testemunhos dessa rocha estão selados em tubos dentro do rover. Ninguém tem um plano financiado para trazê-los de volta à Terra.

Como o SuperCam leu 185 rochas a até 6,5 metros de distância

O trabalho se baseia no SuperCam, o instrumento montado no mastro do Perseverance a cerca de dois metros do chão. Ele dispara um laser contra uma rocha a até 6,5 metros de distância, vaporizando um ponto de alguns décimos de milímetro de largura em uma pequena explosão de plasma. A luz que esse plasma emite ao esfriar revela quais elementos estão na rocha, e um segundo espectrômetro lê minerais a partir da luz refletida. Uma pequena câmera colorida fotografa cada ponto para que geólogos possam ver o tamanho dos grãos e a textura.

O Perseverance usou esse laser em mais de 185 alvos de rocha matriz em toda a Margin Unit, subindo aproximadamente 265 metros de elevação ao longo da parede da cratera. A autora principal Candice Bedford, pesquisadora científica da Purdue University, e seus colegas classificaram os resultados em famílias químicas e os compararam com a aparência das rochas de perto. Em seguida, mapearam onde cada família aparecia em relação aos antigos níveis de água do lago da cratera, que estudos anteriores haviam reconstruído a partir de terraços visíveis da órbita.

Esse último passo foi o que desvendou a história. Lá em cima na encosta, acima de aproximadamente 2.350 metros abaixo do nível de referência marciano, a rocha é um corpo cristalino, rico em olivina, resfriado lentamente, que mostra pouquíssimo sinal de água. Mais abaixo, abaixo do segundo terraço do lago, a mesma rocha está alterada, fraturada e preenchida.

Três águas na mesma rocha, em ordem

A primeira água veio de baixo. Água subterrânea neutra a alcalina, rica em dióxido de carbono, moveu-se através de fraturas na rocha matriz e reagiu com a olivina, um mineral vulcânico verde, depositando carbonato nas fissuras. A erosão posteriormente removeu a rocha mais macia ao redor desses preenchimentos e os deixou como cristas. “As fraturas são como canos, e o carbonato é a ‘crosta’ marciana que eventualmente entupiu os ‘canos'”, disse Bedford.

A segunda água era mais ácida e provavelmente mais fria. Ela dissolveu parte daquele carbonato, abriu pequenos poros na rocha e os preencheu com sílica. As rochas ricas em sílica aparecem apenas nas partes da Margin Unit que ficavam abaixo da segunda margem do lago, razão pela qual a coautora Eleni Ravanis da University of Hawaiʻi at Mānoa e a equipe associam esse estágio ao próprio lago, ou a águas subterrâneas que passaram muito tempo reagindo com a rocha.

A terceira água era quente. Fluidos tardios fluíram através de fraturas mais jovens e precipitaram um veio de sulfato de cálcio e fluorita com cerca de 25 centímetros de espessura. A fluorita pode se formar em águas subterrâneas frias marcianas como um mineral traço, mas um veio desse tamanho parece depósitos hidrotermais na Terra. Os autores apontam uma possível estrutura vulcânica na borda de Jezero e a vizinha província vulcânica Syrtis Major como a provável fonte de calor.

Por que um cruzamento de carbonatos importa além de Jezero

Jezero é uma cratera de 45 quilômetros que já abrigou um lago alimentado por um rio, e o Perseverance foi enviado para lá porque orbitadores detectaram carbonato ao longo de sua borda. Na Terra, carbonato e sílica estão entre os melhores minerais para aprisionar vestígios químicos e microscópicos de vida antiga. Uma margem de carbonato era o cenário que tornou essa faixa da parede da cratera um alvo prioritário.

“Antes de chegarmos à Margin Unit, a principal hipótese era que esses carbonatos se formaram a partir da interação com o lago que existia na Cratera Jezero, mas agora sabemos que este local se tornou uma espécie de cruzamento de sistemas aquáticos”, disse Bedford.

A descoberta também vai além da cratera. Jezero está situada dentro de uma das maiores exposições de carbonato em Marte, uma camada rica em olivina que se estende pela região mais ampla de Nili Fossae. Espectros orbitais de fora da cratera já pareciam semelhantes à Margin Unit, sugerindo origens de água subterrânea ou hidrotermais também lá. Se a mesma história se confirmar em toda essa região, a água subterrânea, e não lagos abertos, pode explicar grande parte do carbonato visto da órbita.

Há mais um motivo pelo qual astrobiólogos se importam. Quando a água reage com olivina na Terra, a reação pode liberar hidrogênio, um combustível químico do qual alguns micróbios se alimentam. As rochas mostram que esse tipo de química água-rocha aconteceu aqui, repetidamente.

O que as rochas ainda não resolvem

Nada disso é evidência de vida. O estudo mapeia minerais e química; não relata moléculas orgânicas ou bioassinaturas da Margin Unit.

O método tem limites. O laser do SuperCam mede elementos em pontos de uma fração de milímetro, e as proporções minerais são inferidas a partir dessa química mais imagens, não medidas diretamente em laboratório. A fonte da segunda água não está resolvida: os autores escrevem que os fluidos depositantes de sílica foram ‘provavelmente fornecidos pelo próprio paleolago de Jezero ou por águas subterrâneas’ que evoluíram através de longo contato com a rocha, e os dados do rover não conseguem distinguir os dois. O calor por trás do terceiro episódio também é uma inferência. A estrutura vulcânica na borda da cratera é uma candidata, não uma abertura confirmada.

A cronologia é a maior lacuna. A sequência é relativa: água subterrânea primeiro, lago ou água subterrânea evoluída em segundo, fluidos quentes por último. O estudo não atribui idades absolutas a nada disso, portanto não pode dizer se esses episódios foram separados por milhares de anos ou centenas de milhões. Essa resposta precisa de datação laboratorial dos próprios testemunhos.

As amostras estão seladas, e ainda em Marte

O Perseverance perfurou dois testemunhos da parte baixa da Margin Unit, chamados Pelican Point e Lefroy Bay, além de um terceiro, Comet Geyser, mais adiante no percurso. Eles foram coletados para uma missão de retorno de amostras que os levaria a laboratórios na Terra capazes de datá-los e procurar microfósseis neles.

Essa missão não tem mais financiamento. O Congresso dos EUA recusou financiar a campanha conjunta da NASA e ESA de Retorno de Amostras de Marte em suas dotações do ano fiscal de 2026, sancionadas em janeiro de 2026. A missão chinesa Tianwen-3 pretende lançar em 2028 e retornar suas próprias amostras marcianas por volta de 2031, de um local diferente.

O rover pousou em Jezero em fevereiro de 2021 e percorreu a Margin Unit ao longo de aproximadamente um ano a partir de setembro de 2023. O estudo, publicado na Communications Earth & Environment em 21 de setembro de 2026, vem desse percurso. “Se há uma coisa que aprendi após 10 anos trabalhando com rovers marcianos, é que Marte constantemente lhe surpreende”, disse Bedford.

Perguntas comuns sobre a história da água na Cratera Jezero

O Perseverance encontrou água em Marte?

Não água líquida hoje. Ele encontrou minerais que só se formam quando a água reage com a rocha, mostrando que água subterrânea, um lago e, posteriormente, fluidos quentes passaram todos pela mesma rocha vulcânica na Cratera Jezero há bilhões de anos.

O que é a Margin Unit na Cratera Jezero?

É uma faixa de rocha rica em olivina ao longo da borda interna de Jezero. Dados orbitais sugeriam que era uma antiga margem de lago revestida de carbonato. O Perseverance mostrou que é rocha ígnea que a água alterou pelo menos três vezes.

Por que o carbonato em Marte é importante para encontrar vida?

Na Terra, minerais de carbonato e sílica podem preservar vestígios químicos e microscópicos de micróbios por bilhões de anos. Rochas ricas em ambos estão entre os melhores lugares para procurar sinais de vida marciana antiga.

As amostras do Perseverance algum dia voltarão à Terra?

Por enquanto, nenhuma missão está financiada para coletá-las. A campanha de retorno de amostras da NASA e ESA perdeu seu financiamento em 2026, e os testemunhos permanecem selados a bordo do rover.

Referência: Bedford et al., “Lake- and groundwater-associated alteration of the olivine-rich Margin unit in Jezero crater, Mars,” Communications Earth & Environment, 2026. DOI: 10.1038/s43247-026-03997-9

Tags: nasa, água em Marte, exploração de Marte, Jezero Crater, Mars, Perseverance