Respire chega como um dos casos mais frustrantes em que a premissa supera em muito a sua execução. Dirigido por Stefon Bristol — cujo estreia na Netflix, See You Yesterday (2019), revelou um cineasta com instintos genuínos de gênero e sensibilidade cultural aguçada —, este thriller de ficção científica postula um mundo onde o nível de oxigênio da Terra caiu para 5%, forçando a humanidade a viver no subterrâneo. O terreno é fértil. O que brota dele é consideravelmente menos interessante.

A história acompanha Maya (Jennifer Hudson) e sua filha Zora (Quvenzhané Wallis), duas sobreviventes que vivem em um bunker subterrâneo construído por Darius, o marido desaparecido de Maya. Suas reservas de oxigênio são finitas, seu mundo é pequeno e seu equilíbrio frágil desmorona quando um casal — interpretado por Milla Jovovich e Common — aparece à sua porta afirmando conhecer o destino de Darius. Com essa premissa, Respire deveria gerar pavor claustrofóbico, ambiguidade moral e pelo menos uma surpresa genuína. Gera, em vez disso, uma procissão de convenções de gênero montadas com competência, mas sem convicção.

Jennifer Hudson é o principal motivo de prestar atenção ao filme. Sua Maya carrega o peso emocional de um thriller que não sabe bem o que quer dizer sobre sobrevivência, confiança ou sacrifício materno. Hudson atua como se estivesse em um filme melhor — fisicamente comprometida, emocionalmente precisa — o que só aguça a frustração quando o roteiro não lhe oferece nada à altura do seu esforço. Quvenzhané Wallis, uma década após sua indicação ao Oscar por As Feras do Sul, traz uma resiliência silenciosa a Zora, mas o personagem está tão mal escrito que acaba sendo um dispositivo narrativo, não uma pessoa.

Milla Jovovich, escalada como a ameaça ambígua, trabalha com o que o roteiro lhe oferece: ambiguidade sem textura, ameaça sem motivo. O filme adia repetidamente a revelação de quem são realmente esses intrusos, apostando em um suspense que não construiu. Quando o terceiro ato finalmente chega com suas respostas, as apostas se dissiparam em vez de se acumular.

A direção de Bristol é competente em enquadramentos e construção de cenas, mas o filme raramente utiliza seu cenário claustrofóbico para criar a pressão que promete. Uma história ambientada quase inteiramente no subterrâneo, em corredores estreitos e quartos sombrios, deveria gerar uma arquitetura de angústia; Respire trata o ambiente como pano de fundo, não como gramática. A fotografia alcança uma escuridão visual constante sem torná-la significativa. A edição mantém um ritmo médio frustrante — lento demais para a tensão pura, apressado demais para o desenvolvimento de personagens.

O que fica após os créditos é a impressão de uma oportunidade perdida. A premissa do apocalipse de oxigênio carrega um peso metafórico real — um mundo sem ar fala de ansiedade ecológica de maneiras que o filme nunca explora — e um elenco tão capaz, ancorado por Hudson, tinha potencial genuíno. O fato de o material não se elevar ao nível do elenco é a decepção central de Respire: um filme que percorre os movimentos de um thriller de sobrevivência sem encontrar sua própria razão de existir.