Antes de a Netflix transformá-lo em franquia, Code 8: Renegados era um curta de dez minutos e uma campanha no Indiegogo: um filme canadense de super-herói que troca capas e arranha-céus por trabalho por diária, dinheiro de droga e drones da polícia.

Code 8: Renegados é um filme canadense de super-herói de 2019, dirigido por Jeff Chan e estrelado pelos primos Robbie Amell e Stephen Amell, e seu ponto de partida inverte a fantasia de sempre. No mundo do filme, cerca de quatro por cento das pessoas nascem com habilidades e, em vez de transformá-las em bilionários de armadura, essas habilidades empurraram a maioria delas para a base do mercado de trabalho, sob o olhar de uma polícia que se armou à altura.

O filme não saiu da lista de projetos de um estúdio. Começou como um curta de mesmo nome que os Amell lançaram na internet em 2016 como cartão de visita para um longa, junto com uma campanha de financiamento coletivo que acabou arrecadando milhões de dezenas de milhares de apoiadores. Essa origem molda quase tudo no projeto: a escala, a produção em Toronto e a decisão de manter os superpoderes na classe trabalhadora.

Uma cidade erguida pelos Dotados e depois fechada para eles

A história pregressa é apresentada com certo cuidado. No início do século 20, o público descobre que algumas pessoas têm habilidades sobre-humanas, os chamados Dotados, e o governo reage com uma lei que obriga cada um deles a se registrar. Por um tempo, os Dotados são centrais para a força de trabalho; a eles se atribui a construção de Lincoln City, vendida como a cidade do futuro. Então chegam a automação e a mecanização, e as mesmas pessoas que despejaram o concreto passam a sobrar.

Quando a história começa, um sindicato do crime chamado Trust já inundou as ruas com Psyke, uma droga viciante feita a partir do fluido espinhal de Dotados traficados. A polícia responde com robôs lançados por drones, conhecidos como Guardiões, e com software de reconhecimento facial, enquanto a cidade debate proibir os Dotados de vez. Poucos filmes de super-herói constroem sua premissa de forma tão explícita a partir do trabalho, do policiamento e de uma economia da droga.

Connor Reed, vivido por Robbie Amell, é um Elétrico de 26 anos, alguém capaz de gerar e manipular eletricidade. Ele cuida da mãe, Mary (Kari Matchett), uma Crio cuja doença a impede de controlar os próprios poderes, e não tem como pagar o tratamento dela. Ele se vira como trabalhador por diária sem registro, ao lado de outros Dotados, e é ali que Garrett (Stephen Amell), um telecinético que trabalha para o chefão do crime Marcus Sutcliffe (Greg Bryk), o encontra e lhe oferece um serviço.

Esse primeiro serviço é o roubo de uma fábrica de produtos químicos, e ele arrasta Connor para a operação de Marcus, onde conhece Nia (Kyla Kane), uma Curandeira cuja habilidade poderia mudar o prognóstico da mãe dele, e onde Garrett começa a treiná-lo para levar seu poder mais longe. Do outro lado estão dois detetives, o policial Alex Park (Sung Kang) e o policial Davis (Aaron Abrams), que tentam descobrir onde vão parar os produtos químicos roubados por Marcus. O plano escala até um ataque a um transporte da polícia que leva Psyke apreendido, e o filme se constrói em torno do que esse golpe custa a todos os envolvidos.

De um curta de dez minutos a um longa de 100 minutos

O curta de 2016 tinha cerca de dez minutos e foi coescrito por Jeff Chan e Chris Paré. Ele trazia Robbie Amell como Connor, Sung Kang como o policial Park e Aaron Abrams como Freddie, amigo de Connor, e montava a mesma premissa: uma Lincoln City de futuro próximo em que pessoas com habilidades são tratadas como párias e vigiadas por drones autônomos. Stephen Amell não pôde aparecer na tela por conflitos de agenda e, em vez disso, dublou um drone da polícia. Quando Chan publicou o curta na internet, ele o descreveu como uma visão mais pé no chão e humana do gênero de superpoderes, sem fantasias e sem arranha-céus destruídos.

A campanha no Indiegogo lançada junto com o curta pedia 200.000 dólares e superou essa meta em menos de 48 horas. No fim de abril de 2016, já tinha chegado a 2,4 milhões de dólares e, quando finalmente se encerrou, em 31 de dezembro de 2019, somava 3,4 milhões. Os Amell disseram na época que optar pelo financiamento coletivo permitiu a eles manter o controle criativo. O filme pronto agradece diretamente aos apoiadores: um trecho de quatro minutos dos créditos finais lista parte das 30.810 pessoas que contribuíram.

O dinheiro da indústria veio em seguida. A XYZ Films ficou com os direitos de vendas internacionais no Festival Internacional de Cinema de Berlim, em fevereiro de 2017, Laysla De Oliveira foi a primeira integrante adicional do elenco anunciada em junho daquele ano, e as filmagens principais começaram em 1º de junho de 2017, em Toronto. No longa, Chan dirige a partir de um argumento próprio, com o roteiro creditado a Chris Paré. Atrás das câmeras, ele manteve o núcleo da equipe do curta: o diretor de fotografia Alex Disenhof, o montador Paul Skinner e o compositor Ryan Taubert, cuja trilha sonora foi lançada em álbum pela Sony Masterworks.

Os primos Amell do outro lado da capa

Parte do apelo de Code 8 está em quem aparece nele. Stephen Amell passou oito temporadas como Oliver Queen em Arrow, na The CW, e Robbie Amell tinha vivido Firestorm em The Flash e protagonizado The Tomorrow People antes de seguir para a comédia Upload, da Amazon. Este é o primeiro longa que os primos encabeçam juntos, e os dois também assinam como produtores. O projeto escala dois atores mais conhecidos por heróis uniformizados da televisão como um trabalhador por diária e um capanga do crime, sem uniformes e sem identidades secretas.

O elenco de apoio mistura rostos conhecidos do gênero com atores da televisão canadense. Sung Kang, conhecido como Han nos filmes de Velozes e Furiosos, volta do curta como o policial Park, enquanto Aaron Abrams, que fez Freddie no curta, troca de lado para viver Davis, parceiro de Park. Greg Bryk interpreta Marcus Sutcliffe, um leitor de mentes que é o agente local do Trust, Peter Outerbridge faz seu superior, Wesley Cumbo, e Laysla De Oliveira e Vlad Alexis vivem Maddy e Freddie, integrantes do bando de Garrett.

Aonde o filme quer chegar

No papel, a ambição é clara. Code 8 trata as habilidades menos como um dom e mais como um marcador de classe, aquilo que decide que trabalho você consegue, se o tratamento do pai ou da mãe doente cabe no bolso e como a polícia olha para você. A droga no centro da trama é extraída dos corpos de Dotados traficados. As ferramentas de policiamento que o filme imagina, drones, robôs e reconhecimento facial, são extrapolações de tecnologias que já existiam quando ele foi rodado, o que dá ao seu subtexto político uma sensação de futuro próximo, e não de fantasia.

A premissa se encaixa numa linhagem reconhecível. Leis de registro para pessoas com dons são um elemento clássico das histórias dos X-Men há décadas, e a ficção científica pé no chão, ao rés do asfalto, sobre populações segregadas tem precedentes como Distrito 9. O que diferencia Code 8 é sua escala modesta: uma produção independente canadense, financiada em parte pelo próprio público futuro, que conta uma história de crime, e não de fim do mundo.

Em termos de estrutura, é um filme de assalto. O motor é conhecido: um homem que precisa de dinheiro para o pai ou a mãe doente, um bando que o recruta, uma série de golpes cada vez mais arriscados e um chefe pressionado por alguém acima dele. Se o mundo social de Lincoln City continua em foco depois que a trama do roubo assume o comando é a pergunta que todo espectador vai se fazer, e é justamente o equilíbrio em torno do qual o projeto inteiro foi pensado.

Lançamento, Netflix e um segundo capítulo

Code 8 estreou no Festival de Sitges em outubro de 2019 e chegou aos cinemas do Canadá e dos Estados Unidos em dezembro de 2019, com distribuição da Elevation Pictures no Canadá. Sua passagem pelas salas foi pequena. O público de verdade chegou em 11 de abril de 2020, quando a Netflix colocou o filme no streaming, e naquele mês ele apareceu no Top 10 da plataforma nos Estados Unidos.

O universo continuou crescendo. Em dezembro de 2019, foi anunciada uma série derivada em formato curto na Quibi, estrelada pelos Amell, escrita por Chris Paré e dirigida por Jeff Chan, mas ela ficou no limbo quando a Quibi fechou as portas, em 2020. Em vez disso, em junho de 2021 foi anunciada uma continuação em longa-metragem com a volta dos dois primos, e a Netflix adquiriu os direitos mundiais. Code 8: Renegados – Parte II estreou na Netflix em 28 de fevereiro de 2024, com Robbie Amell, Stephen Amell, Aaron Abrams e Alex Mallari Jr. retomando seus papéis.

Uma nota final

Code 8 tem 100 minutos e pede para ser julgado pelo que é: um filme de gênero de orçamento médio cujas decisões mais interessantes são econômicas, e não espetaculares. Seus poderes vêm com aluguel, contas médicas e número de registro, seus vilões são um sindicato da droga e uma votação na câmara municipal, e sua história de produção é um pequeno estudo de caso sobre como um curta financiado coletivamente pode virar uma propriedade da Netflix com dois filmes. Para quem chegou pela Parte II, é aqui que as regras de Lincoln City foram estabelecidas pela primeira vez.