1 em cada 13 adultos com menos de 30 anos já tem placa nas artérias, sem sintomas

Uma placa de gordura já estava presente dentro das artérias de cerca de 1 em cada 13 adultos entre 18 e 29 anos, nenhum deles com diagnóstico ou sequer um sintoma. Entre pessoas na faixa dos 30 anos, ela foi encontrada em um terço dos homens e em um quinto das mulheres. Dos 60 aos 70 anos, nove em cada dez a apresentavam.

Esses números vêm do estudo REACT, que examinou as artérias de 16.808 adultos aparentemente saudáveis na Dinamarca e na Espanha. Mais da metade deles, 57,1%, tinha aterosclerose, o acúmulo lento de gordura, colesterol e cálcio nas paredes das artérias que, no fim, causa a maioria dos infartos e muitos AVCs. A descoberta importa porque as ferramentas usadas pelos médicos para decidir quem precisa de prevenção — um escore de risco baseado em pressão arterial, colesterol, idade e tabagismo — classificaram quase nenhuma dessas pessoas como de alto risco.

O estudo foi liderado pelo cardiologista Henning Bundgaard, do Rigshospitalet, em Copenhague, e por Borja Ibáñez, diretor científico do Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) da Espanha, em Madri, e foi publicado no New England Journal of Medicine. “Até agora, as decisões de prevenção se baseavam em uma estimativa de risco, mas não sabíamos se a doença já estava presente”, disse Bundgaard.

Como eles examinaram 16.808 artérias saudáveis por dentro

A maioria dos estudos populacionais sobre doenças cardíacas começa na meia-idade, porque é quando os infartos passam a ocorrer. O REACT começou aos 18 anos. A equipe recrutou adultos de até 70 anos sem doença aterosclerótica conhecida e os dividiu em cinco faixas etárias de tamanho aproximadamente igual, com equilíbrio entre homens e mulheres em cada uma. A média de idade dos participantes era de 45 anos, e 51% eram mulheres.

Todos os voluntários passaram por dois tipos de exame de imagem. Um ultrassom tridimensional percorreu as artérias carótidas do pescoço e as artérias femorais da virilha, onde a placa costuma aparecer primeiro. Uma angiografia por tomografia computadorizada das coronárias, exame de raios X com injeção de contraste, mapeou as artérias que irrigam o próprio músculo cardíaco. Os pesquisadores também coletaram biomarcadores sanguíneos, imagens da retina e amostras para análise genética e molecular, que serão usadas nas fases posteriores do projeto.

Examinar três territórios arteriais, em vez de apenas um, é a escolha de desenho do estudo que muda o resultado. A placa em pessoas jovens tende a ser pequena, periférica e restrita a um único ponto. Um exame apenas do coração teria deixado passar grande parte dela, e a placa isolada nas artérias coronárias se revelou rara, não ultrapassando 9,3% dos homens e 5,0% das mulheres em qualquer faixa etária.

Os números por idade e sexo

No grupo mais jovem, a placa apareceu em 8,7% dos homens e 6,7% das mulheres. Na faixa dos 30 anos, saltou para 34,6% dos homens e 21,3% das mulheres. Entre aqueles de 60 a 70 anos, apenas 1,9% dos homens e 8,1% das mulheres tinham artérias limpas em todos os exames.

Os homens estavam aproximadamente de cinco a dez anos à frente das mulheres. As mulheres alcançaram esse patamar rapidamente na meia-idade: seu aumento mais acentuado ocorreu entre os 40 e os 60 anos, em torno da idade usual da menopausa, quando os níveis de estrogênio caem. O volume de placa também não cresceu em linha reta. Ele aumentou exponencialmente com a idade, e os participantes mais velhos tendiam a apresentar doença em dois ou três territórios ao mesmo tempo.

Essa disseminação importa para a forma como a placa é detectada. A maioria das pessoas com placa coronária também a tinha no pescoço ou nas pernas, o que reforça a ideia de que a aterosclerose é uma doença do corpo inteiro, e não um problema do coração. Isso também sugere que um ultrassom mais barato e sem radiação das artérias carótidas e femorais poderia identificar muitos casos sem uma tomografia, embora o estudo não tenha testado o ultrassom como exame de rastreamento isolado.

O escore de risco que deixou passar quase todo mundo

Médicos europeus estimam o risco cardíaco com um cálculo chamado SCORE2, que prevê a chance de uma pessoa ter um infarto ou AVC em dez anos. No REACT, um resultado de alto risco no SCORE2 quase sempre estava correto quando aparecia, com especificidade de 99,8%. Mas ele apareceu em pouquíssimas das pessoas que de fato tinham a doença: sua sensibilidade foi de 1,9%. Em termos simples, para cada 100 pessoas com placa, o cálculo classificou menos de duas como de alto risco.

Havia um segundo ponto cego. Os médicos frequentemente usam um escore de cálcio coronário, uma medida rápida por tomografia da placa endurecida, como critério de desempate. Entre as pessoas na faixa dos 30 anos que tinham placa coronária na angiografia, 41,8% dos homens e 48,4% das mulheres apresentavam escore de cálcio zero. A placa jovem costuma ser mole e ainda não está calcificada, portanto um escore zero pode significar “ainda não há nada visível”, em vez de “não há nada ali”.

“Nesse modelo, as intervenções preventivas e o tratamento dos fatores de risco poderiam ser orientados pela presença real de aterosclerose silenciosa, em vez de se basearem apenas em uma estimativa indireta de risco”, disse Ibáñez.

O que o estudo não resolve

O REACT mostra quão comum é a placa. Não demonstra que encontrá-la salva vidas. Ninguém testou ainda se examinar adultos saudáveis e tratar aqueles com placa previne mais infartos do que os cuidados atuais, e essa é a pergunta que a próxima fase do projeto foi desenhada para responder.

O desenho do estudo também tem limitações. Ele é transversal: compara pessoas diferentes em idades distintas, em vez de acompanhar as mesmas pessoas ao longo do tempo, portanto não pode dizer com que velocidade a placa de um indivíduo cresce nem que parcela dela algum dia causará dano. Muitas placas pequenas em adultos jovens podem permanecer estáveis por décadas. Voluntários de um estudo de exames cardíacos também podem diferir da população em geral, e os participantes vieram de dois países europeus, portanto os percentuais talvez não sejam diretamente aplicáveis a outras regiões ou grupos étnicos.

A angiografia coronária por tomografia envolve uma dose de radiação e exige contraste, razão pela qual cardiologistas não a solicitam casualmente para pessoas saudáveis. Rastrear milhões de pessoas traria custos, achados incidentais e o risco de tratamento excessivo com estatinas em pessoas cuja placa jamais causaria problemas. Os autores apresentam seus resultados como motivo para testar uma prevenção orientada por exames de imagem, não como recomendação para examinar todos hoje.

Perguntas frequentes sobre placa arterial em adultos jovens

É possível ter placa nas artérias aos 25 anos?

Sim. No REACT, cerca de 1 em cada 13 adultos entre 18 e 29 anos tinha placa detectável nas artérias do pescoço, da perna ou do coração, sem sintomas e sem diagnóstico. A placa inicial geralmente é pequena e limitada a uma artéria.

O que é aterosclerose silenciosa?

É a placa que se acumulou nas paredes das artérias sem causar dor no peito, infarto ou AVC. Ela só pode ser encontrada por exames de imagem, como ultrassom ou tomografia, por isso a maioria das pessoas que a tem não sabe disso.

Um escore normal de risco cardíaco significa que minhas artérias estão limpas?

Não necessariamente. A calculadora SCORE2 classificou como de alto risco menos de 2 em cada 100 participantes do REACT que tinham placa. Os escores de risco estimam as chances de um evento futuro; eles não observam as artérias.

Adultos jovens saudáveis deveriam pedir um exame das artérias?

O estudo não recomenda isso. Ainda não há evidência de que examinar pessoas saudáveis previna infartos, e a tomografia coronária envolve radiação e contraste. As medidas já estabelecidas continuam valendo: pressão arterial, colesterol, não fumar e praticar exercícios.

O que vem a seguir

A primeira fase, REACT-DETECT, começou em 2024 e recebeu financiamento de até 23 milhões de euros da Novo Nordisk Foundation. Os resultados foram apresentados no Congresso da European Society of Cardiology, em Munique, e publicados no New England Journal of Medicine em 29 de agosto de 2026. Uma segunda fase, REACT-PROTECT, está prevista para 2027 a 2032, caso o financiamento seja aprovado. Ela randomizaria participantes para prevenção orientada por exames de imagem ou cuidados padrão e ampliaria o recrutamento para Índia, Singapura, Tanzânia e México. Esse é o ensaio que pode mostrar se identificar a placa precocemente muda quem terá um infarto.

Referência: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Tags: medicine, aterosclerose, CNIC, doença cardiovascular, placa arterial, REACT study