Meteorito de Marte achado no Saara se formou há pelo menos 4,1 bilhões de anos

Uma pedra cor-de-rosa recolhida por garimpeiros no deserto do Saara é, na verdade, um pedaço de Marte formado há mais de quatro bilhões de anos, quando o planeta ainda era jovem o bastante para ter água circulando por suas rochas. O meteorito, batizado de Teghaza 001, é um bloco único e intacto da crosta marciana primitiva, e sua química não corresponde a nenhuma rocha de Marte que os cientistas já tenham estudado.

Isso o transforma em algo parecido com uma excursão de campo. Os rovers que já pousaram em Marte exploraram apenas um punhado de locais, e quase todos os meteoritos marcianos encontrados na Terra vêm de rochas vulcânicas jovens. Teghaza 001, ao contrário, parece ter saído das terras altas do sul, cheias de crateras, o terreno mais antigo do planeta, uma região que nenhuma sonda jamais tocou.

“Este é realmente o nosso primeiro pedaço de crosta marciana vindo de uma parte de Marte da qual nunca tivemos uma amostra”, disse Lee Saper, segundo autor do estudo, que fez o trabalho como pesquisador de pós-doutorado no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e hoje atua como cientista no Ames Research Center da NASA. A autora principal, Yang Liu, do JPL, conta que um dos revisores do artigo chamou a rocha de “uma Pedra de Roseta para Marte”.

Os resultados, publicados na revista Science por uma equipe do JPL, do Caltech, da UCLA, da Universidade do Novo México e da Universidade do Maine, descrevem Teghaza 001 como uma rocha ígnea de resfriamento lento, um diorito gabroico, que se cristalizou a partir de magma nas profundezas da crosta. A combinação de minerais, a textura e a química a diferenciam dos cerca de 435 meteoritos marcianos conhecidos.

Um grãozinho de zircão revelou a idade da rocha

À primeira vista, a rocha não parecia nada especial. Pesquisadores do Instituto de Meteorítica da Universidade do Novo México confirmaram sua origem marciana pelos isótopos de oxigênio, a impressão digital química que distingue materiais de diferentes corpos planetários. Ela lembrava um shergottito, a classe mais comum de meteorito marciano. Carl Agee, diretor do instituto, percebeu que seus valores de oxigênio se pareciam com os de NWA 7034, o famoso meteorito marciano apelidado de Black Beauty (Beleza Negra), e que algumas áreas eram ricas em óxido de manganês.

Liu quase deixou a amostra de lado. Quando finalmente a examinou, encontrou texturas estranhas e algo que mudou o rumo do projeto: zircão, um mineral resistente que aprisiona urânio e chumbo ao se cristalizar. Como o urânio decai em chumbo a uma taxa conhecida, o zircão funciona como um relógio natural. As medições de zircão feitas pela equipe indicaram uma idade de cerca de 4,11 bilhões de anos, com uma incerteza de apenas uns 13 milhões de anos.

Um segundo relógio, independente, veio do Caltech. O laboratório de François Tissot, em parceria com Alicia Cruz-Uribe, da Universidade do Maine, usou um feixe de laser com cerca de um sexto da espessura de um fio de cabelo humano para abrir minúsculas cavidades em grãos de feldspato e medir rubídio e estrôncio diretamente dentro de um espectrômetro de massa. Cada ponto de laser leva menos de um minuto, e a análise usou um fragmento menor que uma unha, o que preserva o restante dessa rocha rara para pesquisas futuras. O método rubídio-estrôncio apontou cerca de 4,24 bilhões de anos, com uma margem de erro maior, de aproximadamente 200 milhões de anos, que se sobrepõe ao resultado do zircão.

“Acho que a gente literalmente pulou de alegria; foi uma verdadeira festa dançante no laboratório”, contou Cruz-Uribe sobre o momento em que chegaram os primeiros resultados.

Só outras duas rochas marcianas chegam perto

A maioria dos meteoritos marcianos é jovem em termos geológicos, normalmente com algumas centenas de milhões de anos, o que significa que retratam um planeta que já estava frio e seco. Apenas outros dois têm mais de quatro bilhões de anos. ALH84001, encontrado na Antártida na década de 1980, tem mais ou menos a mesma idade, mas é composto quase inteiramente de um único mineral, o que limita o que ele pode revelar. Black Beauty contém fragmentos de idade parecida, mas eles estão misturados em uma brecha, uma rocha formada por pedaços quebrados e retrabalhada pelo calor e por impactos ao longo de mais de um bilhão de anos.

“Teghaza 001 é um único tipo de rocha, sem mistura, e tem 4,1 bilhões de anos ou mais, então isso foi uma grande surpresa”, afirmou Agee em comunicado da Universidade do Novo México.

Para ter uma noção de escala, o próprio Marte tem cerca de 4,5 bilhões de anos, então essa rocha remonta às primeiras centenas de milhões de anos do planeta. Liu ressalta que a pedra é mais antiga do que as rochas intactas mais antigas da Terra, onde a tectônica de placas enterrou e reciclou quase toda a crosta original. Marte perdeu esse tipo de agitação geológica há muito tempo, e é por isso que sua história primitiva sobrevive em fragmentos como este.

Para descobrir de onde a rocha pode ter vindo, a equipe comparou sua mineralogia e sua química com dados orbitais do Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA. Os pesquisadores identificaram 13 locais com uma assinatura compatível, a maioria deles nas antigas terras altas do sul.

Água e uma atmosfera que já escapava para o espaço

A rocha também guarda registros de contato com água. Parte de seus minerais foi alterada, e seus isótopos de oxigênio mostram que ela reagiu com fluidos enriquecidos em oxigênio pesado antes que um impacto a lançasse para fora do planeta. Um artigo complementar de Saper, Liu e colegas, publicado na Science Advances, mediu a água e os isótopos de hidrogênio em seus minerais de fosfato. O hidrogênio pesado, o deutério, se acumula quando um planeta perde hidrogênio leve para o espaço. A equipe descobriu que o reservatório de água marciano daquela época já tinha uma razão deutério-hidrogênio de pelo menos cerca do dobro da registrada na água do mar da Terra.

Em outras palavras, Marte já estava perdendo sua atmosfera e sua água para o espaço há mais de quatro bilhões de anos. “Ela registra interações entre água e rocha e talvez até uma marca da atmosfera marciana no momento em que perdia água”, disse Saper.

A rocha também ajuda a responder a uma questão mais profunda. Sua química aponta para uma fonte no manto diferente daquela que deu origem aos shergottitos comuns, o que sugere que o interior de Marte era mais variado do que a coleção de meteoritos dava a entender.

O que a rocha ainda não consegue dizer

Ninguém sabe exatamente de onde Teghaza 001 veio. Os 13 locais candidatos são coincidências de assinatura mineral, não uma cratera de lançamento confirmada, e um meteorito não traz endereço. “Marte é um planeta complexo, e esse meteorito é muito legal, mas não sabemos exatamente de onde ele veio, então este é mais um exemplo de por que precisamos trazer amostras de volta”, disse Anya Udry, cientista planetária da Universidade de Nevada em Las Vegas, que não participou do estudo.

A idade é um valor mínimo. Os relógios urânio-chumbo, chumbo-chumbo e rubídio-estrôncio concordam entre si, mas a equipe afirma que todos podem ter sido zerados por um evento de aquecimento ocorrido há cerca de 4,1 bilhões de anos. Nesse caso, a rocha teria se cristalizado originalmente ainda mais cedo.

A Terra também deixou sua marca. O meteorito ficou no Saara antes de ser encontrado, e a NASA observa que parte do carbonato, do sulfato e da argila de granulação fina presentes na rocha se formou aqui. Separar o intemperismo do deserto da alteração marciana antiga faz parte da análise, e as áreas ricas em manganês notadas por Agee são uma pista sobre ambientes do passado, não uma prova de vida. Além disso, trata-se de uma única rocha. Uma só amostra pode abrir uma janela, mas não consegue mapear um planeta.

Perguntas frequentes sobre o Teghaza 001

Qual é a idade do meteorito Teghaza 001?

Os cristais de zircão em seu interior indicam uma idade de cerca de 4,11 bilhões de anos, e uma medição independente por rubídio-estrôncio concorda dentro das margens de erro. Como um evento de aquecimento posterior pode ter zerado esses relógios, a rocha se formou há pelo menos 4,1 bilhões de anos, e possivelmente antes.

Como os cientistas sabem que um meteorito veio de Marte?

Eles medem os isótopos de oxigênio, que variam de um corpo planetário para outro, e comparam os minerais e a química da rocha com dados de missões a Marte. O gás aprisionado em alguns meteoritos marcianos chega a coincidir com a atmosfera medida pelas sondas Viking da NASA.

O Teghaza 001 é o meteorito marciano mais antigo?

Ele é um dos apenas três meteoritos marcianos com mais de quatro bilhões de anos, ao lado de ALH84001 e Black Beauty. ALH84001 tem idade próxima, mas é formado quase por um único mineral, e Black Beauty é uma mistura de fragmentos, por isso Teghaza 001 é a amostra intacta mais nítida da crosta primitiva encontrada até agora.

O Teghaza 001 prova que existiu vida em Marte?

Não. Ele mostra que a água alterou rochas da crosta antiga e que Marte já estava perdendo hidrogênio para o espaço. São condições que os cientistas estudam quando investigam se a vida era possível, mas a rocha não contém nenhuma evidência de vida.

Os próximos passos

O meteorito foi encontrado em 2022 e recebeu o nome da planície salina de Teghaza, no Mali. Seu maior pedaço, de 442 gramas, pertence ao Maine Mineral & Gem Museum, em Bethel, que emprestou outro fragmento para que as pesquisas continuem no Caltech e na Universidade do Maine. O estudo sobre a idade saiu na Science em 29 de outubro de 2026, depois do estudo sobre a água publicado na Science Advances em junho. Liu diz que sua equipe “apenas arranhou a superfície”, e os 13 locais candidatos oferecem aos futuros orbitadores e sondas de pouso uma lista curta de lugares onde o restante dessa crosta antiga ainda pode estar esperando.

Referência: Liu et al., “A Martian meteorite that formed ≳4.1 billion years ago samples Mars’ early crust and mantle,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adz5646

Tags: astronomia, nasa, água em Marte, Mars, meteoritos, meteoritos marcianos