Observatório Rubin encontra possível sexto planeta anão de até 1.500 km

O Observatório Vera C. Rubin encontrou um mundo gelado além de Plutão que pode ser grande o suficiente para ser considerado um planeta anão. As primeiras estimativas o situam entre 600 e 1.500 quilômetros de diâmetro, o que o colocaria entre os maiores corpos já descobertos além de Netuno.

Se passar pelos testes que ainda virão, o sistema solar ganharia um sexto planeta anão reconhecido, juntando-se a Plutão, Éris, Haumea, Makemake e Ceres. A descoberta também mostra para que Rubin foi construído. O objeto estava à vista por anos, perdido em meio a uma multidão de estrelas, até que um software projetado para captar pontos fracos em movimento o identificou.

O objeto carrega a designação provisória 2026 ED138, e o Minor Planet Center da União Astronômica Internacional o anunciou. Seu descobridor, Matthew Holman, do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, o apresentou junto com Mario Jurić, da Universidade de Washington, que lidera a ciência do sistema solar do Rubin, na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Spokane, Washington.

“Minha primeira reação foi de descrença empolgada”, disse Holman. “Objetos como este são muito raros, então imediatamente comecei a verificar se eu ou o código tínhamos feito algo errado.”

Jurić colocou a descoberta em termos geracionais. “Encontrar um objeto deste tamanho, com cerca de 1.000 quilômetros de diâmetro, é algo que acontece talvez uma vez por geração”, disse ao GeekWire. “É o maior objeto transnetuniano encontrado em cerca de 20 anos, e Rubin o descobriu enquanto ainda estávamos comissionando o telescópio.”

Como o Rubin extraiu um ponto lento de uma multidão de estrelas

Objetos além de Netuno se arrastam pelo céu tão lentamente que uma única imagem não consegue separá-los das estrelas. Holman encontrou o ED138 ao processar dados do Rubin com um código de busca que escreveu com seu colega do Centro de Astrofísica, Kevin Napier. O código compara bilhões de detecções de pontos de luz em movimento e liga aqueles que pertencem ao mesmo objeto de uma noite para a outra.

Assim que o ED138 se destacou por seu brilho e distância, Jurić revisou os catálogos e imagens do Rubin e encontrou mais 20 avistamentos. No total, o Telescópio de Levantamento Simonyi do Rubin, no Chile, registrou o objeto 30 vezes ao longo de 20 noites. O serviço ADAM Precovery do Asteroid Institute então o encontrou em imagens de arquivo da Dark Energy Camera no telescópio Victor M. Blanco de 4 metros em Cerro Tololo, estendendo o registro em cerca de uma década.

Por que ninguém o pegou antes? O ED138 está próximo ao plano da Via Láctea, uma faixa do céu repleta de milhões de estrelas onde um objeto fraco e lento desaparece facilmente entre as fontes de fundo. O Rubin imageia todo o céu austral repetidamente, e seu software peneira milhões a bilhões de pontos de luz, então um ponto que deriva contra essa multidão acaba se revelando. Jurić disse que a equipe agora pode olhar tanto para trás quanto para frente: “uma vez que identificamos um novo objeto, podemos pesquisar meses, e às vezes até décadas, encontrando-o em imagens onde ninguém sabia onde procurar.”

Onde ele orbita

O ED138 está agora a cerca de 46 unidades astronômicas do Sol, aproximadamente 6,9 bilhões de quilômetros, ou 46 vezes a distância entre a Terra e o Sol. A luz do Sol leva mais de seis horas para alcançá-lo. A distância média de Plutão é de 40 unidades astronômicas.

Uma órbita preliminar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA coloca a distância média do ED138 em cerca de 43 unidades astronômicas, oscilando entre aproximadamente 37 e 49. A essa distância, uma volta ao redor do Sol leva cerca de 280 anos. Sua trajetória nunca entra na órbita de Netuno, que fica a cerca de 30 unidades astronômicas.

A órbita é inclinada em quase 25 graus em relação ao plano dos planetas. Essa inclinação faz do ED138 o que os astrônomos chamam de objeto clássico quente, e sugere que a gravidade de Netuno o tirou de seu curso original em algum momento do passado do sistema solar.

Qual é o seu tamanho real?

Ninguém mediu o tamanho do ED138. A equipe o calculou a partir de três ingredientes: sua distância, seu brilho aparente e uma estimativa de quanta luz sua superfície reflete. O último carrega a maior parte da incerteza. Uma superfície escura precisaria ser grande para brilhar tanto quanto o ED138, enquanto gelo fresco e reflexivo precisaria de muito menos área. É por isso que a estimativa varia de 600 a 1.500 quilômetros.

Os dois extremos dessa faixa descrevem mundos bastante diferentes. Com 600 quilômetros, o ED138 seria menor que Ceres, o planeta anão no cinturão de asteroides, que mede cerca de 950 quilômetros. Com 1.500 quilômetros, rivalizaria com Makemake, com cerca de 1.430 quilômetros, e Haumea, com cerca de 1.540. O valor de trabalho de Jurić, de aproximadamente 1.000 quilômetros, o coloca na classe de Quaoar, com cerca de 1.100 quilômetros de diâmetro. Plutão e Éris, com cerca de 2.380 e 2.330 quilômetros, permanecem bem à frente.

A comparação de “maior em cerca de 20 anos” também se sustenta. Gonggong, com cerca de 1.230 quilômetros de largura, foi encontrado em 2007. A maioria dos grandes nomes por lá, incluindo Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake e Éris, foram encontrados entre 2002 e 2005.

O que isso não resolve

O ED138 é um candidato a planeta anão, não um planeta anão. De acordo com a definição adotada pela União Astronômica Internacional em 2006, um planeta anão deve orbitar o Sol e ter gravidade suficiente para se moldar em uma forma arredondada, um estado conhecido como equilíbrio hidrostático, sem ter limpado sua vizinhança orbital. Corpos gelados do tamanho estimado para o ED138 são esperados para ser arredondados, mas ninguém ainda mostrou que este o é.

Sua massa também é desconhecida. Para um mundo tão distante, os astrônomos geralmente o pesam cronometrando a órbita de uma lua, e o anúncio não menciona nenhuma. A própria órbita ainda é preliminar e se tornará mais precisa à medida que mais observações forem feitas.

Mesmo um ED138 arredondado pode não entrar rapidamente na lista oficial. “A lista oficial não muda desde 2008”, disse Jurić ao GeekWire, acrescentando que não tinha certeza se existe algum processo ativo revisando candidatos. Vários corpos de tamanho semelhante, Quaoar e Gonggong entre eles, são amplamente tratados como planetas anões em artigos de pesquisa, mas ainda estão fora da lista de cinco da união.

Perguntas comuns sobre 2026 ED138

O que é 2026 ED138?

É um objeto gelado que orbita o Sol além de Netuno, atualmente cerca de 46 vezes mais longe do Sol do que a Terra. O Observatório Vera C. Rubin o encontrou, e com uma largura estimada de 600 a 1.500 quilômetros, é um dos maiores objetos transnetunianos conhecidos.

2026 ED138 é um planeta anão?

Não oficialmente. É um candidato. Para se qualificar, precisa ser demonstrado que é arredondado, e isso requer observações de acompanhamento, como ocultações estelares e medições térmicas. Mesmo assim, a União Astronômica Internacional teria que adicioná-lo à sua lista.

Quantos planetas anões existem?

A União Astronômica Internacional reconhece cinco: Ceres no cinturão de asteroides, e Plutão, Éris, Haumea e Makemake além de Netuno. Os astrônomos consideram vários outros corpos grandes, como Quaoar, Gonggong e Sedna, prováveis planetas anões, mas eles não estão na lista oficial.

Como o Observatório Rubin o encontrou?

Um software escrito por Matthew Holman e Kevin Napier vinculou detecções repetidas do mesmo ponto fraco em movimento nas imagens do Rubin. Pesquisas adicionais revelaram 30 avistamentos do Rubin e imagens mais antigas da Dark Energy Camera que estendem seu rastro em cerca de uma década.

O que vem a seguir

Holman encontrou o ED138 na noite de 13 de outubro de 2026, em dados que o Rubin havia coletado entre 4 de março e 11 de julho, e o Minor Planet Center o anunciou em 27 de outubro. Imagens de arquivo datam de 2016. O Legacy Survey of Space and Time de dez anos do Rubin começou formalmente em junho de 2026. Em abril, antes do início do levantamento, a equipe já havia enviado ao Minor Planet Center mais de 11.000 novos asteroides, incluindo cerca de 380 novos objetos transnetunianos.

O próximo passo é provar que o ED138 é arredondado. Jurić disse ao GeekWire que a rota mais direta é uma ocultação estelar, o momento em que o objeto passa na frente de uma estrela de fundo e bloqueia brevemente sua luz, e que as chances de capturar uma são boas “já que está em um campo estelar denso”. Medições térmicas, modelagem e curvas de luz viriam em seguida, e observações infravermelhas são necessárias para restringir o tamanho. A mesma técnica de ocultação deu a Éris seu tamanho preciso, e agora que a órbita do ED138 é conhecida, observadores em qualquer lugar podem planejar observá-lo. O público pode acompanhar a trajetória do objeto no aplicativo Orbitviewer do Rubin.

“Se confirmado como um planeta anão, o ED138 se juntaria a uma família muito pequena de mundos”, disse Holman. “O Rubin imageará todo o céu austral repetidamente por dez anos, então quaisquer outros escondidos nos lugares que os levantamentos anteriores pularam estão agora ao alcance.”

Tags: astronomia, Sistema Solar, 2026 ED138, objetos transnetunianos, planetas anões, Plutão