Saturno escondeu uma tempestade de dez lados no polo sul — e ela ainda cresce

O polo sul de Saturno está fazendo algo que ninguém jamais viu no planeta: formando uma tempestade geométrica. Ela tem dez lados. Está alojada dentro de uma das poderosas correntes de jato atmosféricas de Saturno, travada em uma forma como se fosse um polígono desenhado com régua, e vem se fortalecendo constantemente. Os cientistas a batizaram de decágono, acompanharam sua evolução ao longo de vários anos de observações do Hubble e ainda não conseguem explicar por que ela existe.

A descoberta é surpreendente em parte pelo que ela ecoa. O polo norte de Saturno já é famoso por seu hexágono — uma tempestade de seis lados que persiste inalterada há pelo menos 40 anos. A Voyager o fotografou na década de 1980. A Cassini passou 13 anos estudando-o. É uma das estruturas geométricas mais impressionantes do sistema solar, e a suposição vigente sempre foi que algo muito específico na corrente de jato do norte de Saturno a tornava excepcional. O decágono do polo sul agora aposentou silenciosamente essa suposição.

Duas tempestades geométricas no mesmo planeta, em polos opostos, cada uma travada em um número diferente de lados. O que quer que esteja acontecendo, não é um acaso.

Leitura recomendadaJames Webb acha metano em um planeta gigante que não queima nem congela

Como o Hubble flagrou a formação do decágono

O Telescópio Espacial Hubble vem monitorando o sistema solar exterior anualmente há mais de uma década por meio de seu programa Outer Planet Atmospheres Legacy. Em 2023, as imagens do programa do polo sul de Saturno mostraram traços tênues de uma forma de dez vértices — sutis o suficiente para serem lidos como ruído, interessantes o suficiente para continuar observando. Observadores terrestres notaram independentemente uma faixa ondulante na atmosfera do sul de Saturno em 2024. Em agosto e setembro de 2025, o padrão se resolveu em um decágono inconfundível e totalmente formado: dez lados retos, dez cantos, girando firmemente no polo sul de Saturno.

A pesquisa foi liderada por Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, na Espanha, em colaboração com Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, e uma equipe do Planetary Virtual Observatory Laboratory. A análise, publicada na Science Advances, confirmou que o decágono não é um padrão de nuvens na superfície, mas se estende por múltiplas camadas da atmosfera de Saturno — uma característica profunda e verticalmente estruturada, ancorada dentro da corrente de jato naquela latitude.

“Nunca vimos nada parecido com isso no hemisfério sul de Saturno”, disse Simon. “Essa característica é diferente — parece estar se fortalecendo.”

O hexágono e o decágono: dois polos, dois números

O hexágono do norte de Saturno tem seis lados e é ligeiramente menor do que o decágono do sul parece ser. Ele permaneceu essencialmente estável por quatro décadas de observação — mesma forma, mesma localização, mesma rotação. Nenhum cientista planetário que o estudou considera essa estabilidade banal. Quando uma característica perdura através de estações que duram sete anos terrestres cada, através da morte da espaçonave que a estudou mais de perto, ela conquistou sua reputação como uma das estruturas mais duráveis do sistema solar.

O decágono do polo sul é o oposto: recém-nascido, ativamente se fortalecendo e com dez lados em vez de seis. Ambas as estruturas se formam dentro de correntes de jato — rios de vento em alta velocidade que circundam Saturno em latitudes fixas. A interação da corrente de jato com ondas atmosféricas pode prendê-las em padrões geométricos repetitivos, que é basicamente como se pensa que ambos os polígonos se formam. O número de lados reflete a frequência da onda. Seis no polo norte; dez no polo sul. Por que números diferentes em polos diferentes do mesmo planeta é a pergunta que nenhuma das equipes consegue responder ainda.

Possíveis explicações em consideração incluem diferenças de latitude entre os dois polos, diferenças na estrutura do vento de fundo de Saturno em latitudes sul versus norte, e a presença de um vórtice de alta pressão próximo ao polo sul que pode estar levando a onda a uma ressonância de dez pontas. Todas as três permanecem especulativas. O artigo não endossa uma em detrimento das outras.

Por que se formou — e por que ninguém sabe

Há uma lacuna observacional no centro desta história. O polo sul de Saturno passou a maior parte da década de 2010 inclinado para longe da Terra, tornando-o essencialmente invisível de 2012 até 2023. O último olhar detalhado sobre o hemisfério sul veio da Cassini, que foi intencionalmente direcionada para a atmosfera de Saturno e destruída em setembro de 2017. Desde então, nenhuma espaçonave observou o planeta de perto.

Isso significa que o decágono quase certamente se formou entre 2017 e 2023, em uma janela onde telescópios terrestres não podiam vê-lo e nenhum instrumento em órbita existia para registrá-lo. Os cientistas não podem rastrear seu nascimento retroativamente. Eles sabem como ele é agora; não sabem o que o desencadeou ou com que rapidez apareceu.

“A parte mais intrigante para mim é que isso parece ter se formado recentemente”, disse Simon. “A questão é: por que se formou de repente agora?”

A limitação é real. O Hubble pode imagear a atmosfera externa com clareza extraordinária, mas não pode medir temperaturas e velocidades do vento em profundidade — as grandezas que testariam diretamente os mecanismos propostos. Propostas para um orbitador de Saturno sucessor da Cassini existem nos documentos de planejamento da NASA e da ESA, mas nenhuma foi aprovada ou financiada. Por enquanto, os levantamentos anuais do Hubble fornecem os únicos dados sistemáticos sobre o que o decágono está fazendo.

O que a equipe conclui é que ondas poligonais em correntes de jato em Saturno podem não ser excepcionais. O artigo observa que o hexágono do norte “não é tão extraordinário quanto pensávamos”. O decágono sugere que Saturno pode gerar tais estruturas com mais facilidade do que se supunha — e levanta a questão de se gigantes gasosos em outros lugares fazem o mesmo.

Perguntas comuns sobre o decágono do polo sul de Saturno

O que exatamente é o decágono do polo sul de Saturno?

Uma onda atmosférica de dez lados situada dentro da corrente de jato polar sul de Saturno. O mesmo tipo de estrutura, mas de seis lados, existe no polo norte de Saturno há pelo menos 40 anos.

Por que a corrente de jato produz um polígono em vez de um círculo?

Ondas atmosféricas presas dentro de uma corrente de jato podem se travar em padrões geométricos repetitivos. O número de lados reflete a frequência espacial da onda. Por que a corrente de jato do norte produz seis e a do sul dez é a questão central em aberto.

Como o decágono se compara ao hexágono?

O hexágono do norte tem seis lados, é estável há mais de 40 anos, ligeiramente menor. O decágono do sul tem dez lados, formou-se na última década e ainda está crescendo. Mesmo tipo de estrutura, latitudes e geometrias diferentes.

O decágono do polo sul de Saturno pode desaparecer?

Pode. O hexágono persiste há pelo menos quatro décadas; o decágono é muito novo para mostrar se vai se estabilizar ou mudar de forma. Os levantamentos anuais do Hubble acompanharão sua evolução.

O programa Hubble que capturou a emergência do decágono continuará seus levantamentos anuais do sistema solar exterior. Os pesquisadores esperam observar se a tempestade se estabiliza ou continua mudando. Caso uma futura missão a Saturno receba financiamento, ela forneceria os dados de temperatura e velocidade do vento em profundidade que o Hubble não consegue — e provavelmente resolveria, por fim, por que dois polos no mesmo planeta escolheram números diferentes.

Referência: Sánchez-Lavega et al., “A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole,” Science Advances, 2026.

Tags: agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn, south pole storm

Conteúdo similar

JWST flagra aglomerado de galáxias com 10 bilhões de anos denso demais para a teoria

1.775 °C separam o amanhecer do pôr do sol neste mundo alienígena — e o JWST finalmente mapeou o porquê

Um buraco negro dormiu 100 milhões de anos — e agora explodiu no espaço

O telescópio Inouye filmou vórtices de plasma no Sol que podem resolver um mistério de 50 anos

A estrela companheira que Betelgeuse escondeu por um século foi finalmente fotografada

Marte manteve sistemas magmáticos semelhantes aos da Terra por bilhões de anos sem tectônica de placas