Três em cada quatro ex-jogadores da NFL morreram com CTE, mesmo após corrigir o viés

Cerca de três em cada quatro ex-jogadores da NFL que morreram ao longo de 16 anos sofreram de encefalopatia traumática crônica (CTE), a doença cerebral ligada a repetidos golpes na cabeça. Esta é a primeira estimativa em nível populacional da CTE no futebol americano profissional, e ela se mantém mesmo depois que os pesquisadores removeram o viés que obscureceu o campo por uma década: as famílias que doam o cérebro de um jogador são geralmente as famílias que testemunharam algo dar errado.

Esperava-se que a correção reduzisse drasticamente o número. Ela reduziu, de 93,5% entre os cérebros doados para 74,5% em todos os jogadores, mas longe do nível que os críticos de estudos anteriores haviam previsto. Em bancos de cérebros comunitários, que coletam cérebros de pessoas comuns, a CTE aparece em menos de 1% dos casos.

O estudo, publicado na JAMA Network Open, foi liderado por Julia Gallini, candidata a doutorado em bioestatística na Boston University, com Yorghos Tripodis, professor de bioestatística da Boston University, como autor sênior. Ele abrange todos os ex-jogadores da NFL que morreram no período do estudo: 2.362 homens que jogaram pelo menos uma partida de temporada regular ou pós-temporada, dos quais 396 doaram seus cérebros para a ciência.

A mesma análise estima que 27,2% desses jogadores viveram com demência antes de morrer. “Fornecer uma estimativa precisa da prevalência de CTE entre jogadores falecidos da NFL ajuda a definir a escala do problema”, disse Gallini em um comunicado da Boston University.

Como eles contaram cérebros que ninguém examinou

A CTE só pode ser confirmada na autópsia. Sua marca é o acúmulo de tau, uma proteína que normalmente estabiliza o arcabouço interno das células nervosas e, na CTE, se aglomera em novelos ao redor de pequenos vasos sanguíneos nas profundezas das dobras do cérebro. Exames padrão não conseguem ver esses depósitos, então ninguém pode dizer quem tem a doença enquanto está vivo.

A equipe trabalhou com duas fontes. A primeira foi o banco de cérebros UNITE na Boston University, a maior coleção do mundo de cérebros estudados por trauma craniano repetitivo. Dos 387 cérebros doados da NFL com exame concluído, 362 apresentaram CTE. A segunda foi o National Death Index, o banco de dados federal dos Estados Unidos de certificados de óbito, que identificou os 1.966 jogadores cujos cérebros nunca foram estudados.

O passo crucial foi medir o quanto os sintomas impulsionavam a doação. Usando um modelo estatístico que comparou doadores com não doadores em sintomas cognitivos, demência em registros de óbito, idade na morte, posição de jogo e anos na liga, os pesquisadores estimaram que um jogador com problemas cognitivos tinha cerca de cinco vezes mais probabilidade de acabar no banco de cérebros. O número exato foi 4,97, com um intervalo de confiança de 95% de 4,72 a 5,26.

Eles então usaram essa razão para deflacionar a taxa de doadores. Se jogadores doentes estão cinco vezes super-representados entre os doadores, o número de doadores superestima a taxa real, e o modelo calcula em quanto. O resultado foi 74,5%, com um intervalo de confiança de 95% de 69,6% a 78,3%.

Por que estatísticas em vez de mais autópsias? Examinar todos os jogadores falecidos é impossível, e a alternativa, acompanhar milhares de jogadores vivos por décadas e depois estudar seus cérebros, levaria uma geração. A correção de viés é a única maneira de obter um número populacional agora.

De 99% a 75%, e por que a queda é menor do que o esperado

Uma análise anterior da Boston University virou manchete ao encontrar CTE em 110 dos 111 cérebros doados de ex-jogadores da NFL. Críticos apontaram que esta era uma amostra dos mais doentes, não um censo, e que a taxa real poderia ser muito mais baixa.

Um estudo separado pelo mesmo grupo, publicado no The BMJ, tentou limitar essa incerteza para mais de 1.700 jogadores que morreram em uma janela de cinco anos. Ele só pôde dizer que a taxa real era de pelo menos 25% e possivelmente tão alta quanto 97,7%. O novo artigo reduz esse intervalo para uma única estimativa com uma margem estreita.

Mesmo uma versão conservadora do cálculo, construída para dar a resposta mais baixa plausível, chega a 63,7%. O viés de seleção inflacionou o número de doadores, mas não explica a doença.

Para escala, pesquisas anteriores descobriram que jogadores da NFL desenvolvem demência a uma taxa cerca de quatro vezes maior que a da população geral. “Nenhuma outra exposição ambiental ou ocupacional já estudada é conhecida por ter aumentado o risco de demência na morte nessa magnitude”, disse Tripodis à Scientific American.

O que o número não diz a um jogador vivo

O número de 74,5% descreve o tecido cerebral na morte, não os sintomas durante a vida. Ele conta qualquer patologia de CTE, incluindo alterações leves e iniciais que podem nunca ter causado problema. A estimativa de demência de 27,2% é muito mais baixa, o que é um lembrete de que patologia e doença não são a mesma coisa.

Também não há grupo de comparação. Russell Lonser, neurocirurgião da Ohio State University que não esteve envolvido no trabalho, chamou-o de “a melhor tentativa até agora de corrigir o viés de seleção nos dados do banco de cérebros de CTE”, mas acrescentou que “é uma estimativa de um modelo e deve ser lida como tal”. Sem homens semelhantes que nunca praticaram esportes de contato, ele disse à Scientific American, ninguém pode dizer quanto da patologia ou da demência vem do futebol americano em si.

A coorte é idosa. Mais de quatro em cada dez jogadores tinham 80 anos ou mais quando morreram, então a maioria jogou décadas atrás, antes das mudanças de regras da liga sobre contato na cabeça e antes de coberturas acolchoadas de capacete, como as Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, que dirige o Brain Injury Research Center no Mount Sinai, disse à CBS News que os resultados “não podem e não devem ser interpretados como representativos dos atletas vivos atuais”.

O modelo também se baseia em atestados de óbito, que frequentemente omitem demência, e na suposição de que os sintomas são o que leva as famílias a doar. Se outros fatores não medidos moldam essa decisão, a estimativa se move. O estudo não diz nada sobre futebol americano juvenil ou universitário, e nada sobre os milhares de ex-jogadores que ainda estão vivos.

Perguntas comuns sobre a CTE no futebol americano

O que é encefalopatia traumática crônica?

A CTE é uma doença cerebral degenerativa ligada a impactos repetidos na cabeça, incluindo os muitos golpes subconcussivos no futebol americano. A proteína tau anormal se acumula no cérebro e se espalha ao longo do tempo. Tem sido associada a perda de memória, depressão, agressividade e mau controle de impulsos.

A CTE pode ser diagnosticada em uma pessoa viva?

Ainda não. Um diagnóstico definitivo ainda requer examinar o tecido cerebral após a morte. Pesquisadores estão testando marcadores sanguíneos e exames de imagem cerebral especializados para detectar a doença durante a vida, mas nenhum é aprovado para diagnóstico.

Toda pessoa com CTE desenvolve demência?

Não. Neste estudo, cerca de três em cada quatro ex-jogadores da NFL tinham patologia de CTE na morte, mas estima-se que 27,2% tivessem histórico de demência. A CTE em estágio inicial pode causar poucos ou nenhum sintoma.

Por que estudos anteriores encontraram CTE em 99% dos cérebros da NFL?

Esses estudos examinaram cérebros doados, e as famílias são muito mais propensas a doar quando um jogador apresentava sintomas. Este estudo estima esse viés em cerca de cinco para um e o corrige, o que reduz a taxa para 74,5%.

O que vem a seguir

O artigo abrange jogadores que morreram entre janeiro de 2008 e dezembro de 2023, e a equipe analisou os dados entre novembro de 2025 e abril de 2026. Foi publicado na JAMA Network Open em 28 de outubro de 2026, com base na estimativa do BMJ publicada em agosto e no estudo de 2017 da Boston University sobre 111 cérebros. A NFL disse em um comunicado que “se esforça continuamente para tornar o jogo de futebol americano mais seguro, inclusive implementando estratégias para reduzir concussões e impactos na cabeça”.

O próximo objetivo do grupo da Boston University é um diagnóstico em jogadores vivos, através de seu projeto de pesquisa Diagnose CTE, que acompanha ex-atletas ao longo do tempo. Tripodis diz que a lição central já está clara. “CTE é uma doença evitável”, disse ele à Scientific American. “Se você reduzir a exposição a impactos repetitivos na cabeça, reduz o risco de CTE.”

Referência: Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Tags: NFL, futebol americano, neurociência, demencia, Boston University, concussão