Vestígios de sangue de dinossauro resistiram 115 milhões de anos em um osso do Ceará

Dentro dos ossos da perna de um dinossauro carnívoro do Nordeste brasileiro, geoquímicos encontraram minúsculas estruturas arredondadas alojadas nos canais que um dia conduziram seus vasos sanguíneos, além de uma composição química que as associa ao sangue. Essas estruturas carregam heme, a molécula que contém ferro e está no centro da hemoglobina, a proteína que os glóbulos vermelhos usam para transportar oxigênio.

Se a identificação se confirmar, será a primeira vez que alguém associa quimicamente o heme a glóbulos vermelhos fossilizados ainda posicionados em seu lugar dentro de um osso. Isso ampliaria o limite de tempo que uma molécula biológica frágil pode durar. O animal, Aratasaurus museunacionali, viveu no Cretáceo Inferior, há mais de cem milhões de anos, e seus ossos já sobreviveram a um desastre moderno: o incêndio que devastou o Museu Nacional do Brasil.

O estudo, liderado pela geoquímica orgânica Kliti Grice, da Curtin University, na Austrália, e publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, descreve essas estruturas como glóbulos vermelhos mineralizados preservados por 115 milhões de anos. “Detectar moléculas intactas derivadas de heme em glóbulos vermelhos de 115 milhões de anos é espantoso: trata-se realmente de uma descoberta histórica”, disse Grice em um comunicado da universidade.

O que a equipe não encontrou importa tanto quanto o que encontrou. Não há DNA de dinossauro nem proteína intacta de hemoglobina aqui, apenas o anel de heme e uma versão quimicamente alterada dele. Grice disse à Reuters que o resultado não é um “frasco de sangue de dinossauro”. “O que estamos vendo é um eco mineral e molecular da biologia antiga, e isso é cientificamente muito mais interessante”, afirmou ela.

O dinossauro nascido de um incêndio

Aratasaurus é conhecido a partir de uma única perna direita parcial, encontrada em 2008 na mina de gesso Pedra Branca, perto de Santana do Cariri, no Ceará, em rochas da Formação Romualdo. O restante do esqueleto foi fragmentado e perdido durante a mineração. A perna foi primeiro para o Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, onde foram cortadas lâminas finas para o estudo do tecido ósseo, e, em 2016, seguiu para o Museu Nacional, no Rio de Janeiro.

Em 2 de setembro de 2018, o fogo tomou conta daquele museu, a mais antiga instituição científica do país, e destruiu cerca de 92% de seus 20 milhões de itens. A área onde a perna estava guardada não foi atingida. Quando Juliana Sayão e colegas nomearam formalmente o animal em 2020, uniram as palavras tupis ara, “nascido”, e atá, “fogo”, e dedicaram a espécie ao museu: o dinossauro nascido do incêndio do Museu Nacional. Sayão e Alexander Kellner, paleontólogo do museu, são coautores do novo artigo.

Marcas de crescimento no osso sugerem que o animal tinha cerca de quatro anos quando morreu: um jovem terópode de aproximadamente 3 metros de comprimento, que ainda estava crescendo. Ele pertencia aos celurosauros, o ramo de predadores bípedes que mais tarde deu origem aos tiranossauros e, por fim, às aves.

Como eles fizeram isso

Grice não estava procurando sangue de dinossauro. Seu laboratório estuda quanto da química original de um organismo pode sobreviver à fossilização. Ao microscópio, os canais vasculares da perna do Aratasaurus mostraram-se preenchidos por pequenos corpos elipsoidais com cerca de 23 micrômetros de comprimento e 20 de largura, aproximadamente três vezes o diâmetro de um glóbulo vermelho humano.

A forma sozinha não prova nada, porque tanto minerais quanto micróbios podem produzir imitadores convincentes de células. Por isso, a equipe combinou microscopia, análise mineral e geoquímica molecular. Extratos do osso foram submetidos à cromatografia líquida de alta eficiência acoplada à espectrometria de massa, técnica que separa uma mistura em seus componentes e determina a massa de cada um. O método revelou heme B, a forma mais comum de heme na hemoglobina, e um composto relacionado alterado chamado heme B 3,8-dietil, que era cerca de 90 vezes mais abundante. Em outras palavras, a maior parte do heme havia sido quimicamente modificada durante a fossilização.

Em seguida, a espectroscopia identificou a assinatura da porfirina, a estrutura em anel no núcleo do heme, dentro das próprias estruturas semelhantes a células, e mapas elementares mostraram ferro, nitrogênio e carbono nos mesmos pontos. “Fundamentalmente, investigamos a química in situ, para que pudéssemos relacionar os sinais químicos às estruturas microscópicas em seu contexto físico dentro do fóssil”, disse Grice à Live Science. “Isso é muito mais robusto do que simplesmente extrair moléculas de um fragmento de fóssil e presumir de onde elas vieram.”

Para verificar a contaminação, os pesquisadores analisaram a rocha ao redor da mesma maneira. Ela não continha heme B, apenas as assinaturas de clorofila e bacterioclorofila, pigmentos dos micróbios fotossintéticos que formaram a esteira na qual a perna foi soterrada. O osso também continha hidroxiprolina, um aminoácido típico do colágeno, a proteína que dá resistência ao osso.

Por que a química do sangue poderia durar tanto tempo

As estruturas semelhantes a células são revestidas por hausmannita, um mineral de óxido de manganês. A equipe propõe que ela se formou precocemente e funcionou como uma cápsula do tempo, selando as estruturas antes que se deteriorassem. Os pesquisadores também acreditam que a carcaça foi soterrada rapidamente em um ambiente pobre em oxigênio e coberto por esteiras microbianas, o que teria desacelerado a decomposição normal.

“Acreditamos que a mineralização precoce ajudou a estabilizar ou replicar estruturas biológicas microscópicas antes que fossem completamente destruídas, enquanto aspectos da química associada também sobreviveram de forma alterada”, disse Grice à Live Science. No comunicado da universidade, ela foi além: “Essas descobertas desafiam pressupostos antigos de que certas biomoléculas, como a hemoglobina, não podem sobreviver em escalas profundas de tempo.”

Essa suposição vem sendo contestada há décadas. Pesquisadores relataram compostos que continham heme em um osso de Tyrannosaurus rex no fim dos anos 1990, e um estudo de 2015 descreveu possíveis glóbulos vermelhos e fibras semelhantes a colágeno em espécimes de dinossauros com 75 milhões de anos. Ambas as alegações foram intensamente debatidas. A diferença do novo artigo é que ele vincula a química a estruturas específicas dentro do osso, em vez de a um pó obtido ao triturá-lo.

O que isso não resolve

Nem todos aceitam que se trate de células sanguíneas. Mary Schweitzer, paleontóloga molecular da North Carolina State University que relatou vasos sanguíneos e tecidos moles preservados em fósseis de dinossauros, não participou do estudo. “Concordo que moléculas endógenas podem persistir em alguma forma ao longo do tempo geológico e que há muito que elas podem nos ensinar”, disse ela à Live Science. “No entanto, não estou convencida de que as imagens apresentadas sejam de hemácias remanescentes, por várias razões.”

Sua principal objeção é a forma. Mamíferos eliminam o núcleo de seus glóbulos vermelhos, mas aves e répteis o mantêm, o que dá a cada célula uma saliência elevada no centro. As estruturas do Aratasaurus são côncavas, sem saliência, e menores do que a maioria dos glóbulos vermelhos de animais não mamíferos, “portanto, a semelhança morfológica não se verifica”, disse Schweitzer. As células podem ter sido comprimidas ou rompidas antes de se mineralizarem, ou os glóbulos vermelhos dos dinossauros podem simplesmente ter sido diferentes dos de seus parentes vivos, mas nenhuma das duas hipóteses foi testada. Schweitzer considerou a química do heme e do colágeno mais convincente do que a identificação das células.

A contaminação é a segunda possibilidade em aberto. O próprio artigo reconhece que micróbios produtores de heme não podem ser completamente descartados. Um estudo de ossos de Centrosaurus, em 2019, encontrou material orgânico recente e comunidades microbianas prósperas vivendo dentro do fóssil, lembrando que um osso enterrado pode se tornar um habitat com sua própria química. O resultado limpo da rocha ao redor argumenta contra uma fonte externa, mas não pode excluir micróbios que viveram dentro do osso.

As demais limitações dizem respeito à escala. Trata-se de uma perna de um animal, em um único local. A hidroxiprolina é um bloco de construção, não uma proteína de colágeno nem uma sequência, e nada no estudo demonstra a parte proteica da hemoglobina. A cápsula do tempo de hausmannita é uma via proposta, não um experimento que alguém tenha reproduzido em laboratório.

Perguntas frequentes sobre sangue de dinossauro

Os cientistas encontraram sangue de dinossauro verdadeiro?

Não sangue líquido. Eles encontraram estruturas que se parecem com glóbulos vermelhos, transformadas em mineral, e moléculas de heme associadas a elas. A maior parte desse heme foi quimicamente alterada ao longo de 115 milhões de anos.

É possível recuperar DNA de dinossauro desse fóssil?

Não. O estudo não relata nenhum DNA, e Grice enfatizou que esse jamais foi o objetivo. O DNA mais antigo já recuperado vem de sedimentos da Groenlândia com cerca de dois milhões de anos, muito mais jovens do que qualquer dinossauro.

O que é heme?

Heme é uma molécula em forma de anel, com um átomo de ferro em seu centro. Cada molécula de hemoglobina contém quatro delas, e são elas que se ligam ao oxigênio no sangue. O heme B é a forma mais comum.

Que tipo de dinossauro era o Aratasaurus?

Era um celurosauro primitivo, um predador bípede de constituição leve com cerca de 3 metros de comprimento, do Cretáceo Inferior do Nordeste brasileiro. Ele é conhecido apenas por uma perna direita parcial guardada pelo Museu Nacional do Brasil.

O que vem a seguir

O artigo foi publicado on-line na Proceedings of the National Academy of Sciences em 2 de novembro de 2026. A equipe, que inclui pesquisadores da Curtin, da Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, do Museu Nacional, da Universidade Regional do Cariri e da Johns Hopkins University, pretende usar a mesma abordagem in situ para estudar a evolução do sangue, do metabolismo e dos níveis de atividade em animais extintos.

Esse trabalho talvez não exija novas escavações. “A implicação realmente empolgante é que informações moleculares extraordinárias podem já estar em coleções de museus de todo o mundo, esperando que façamos novas perguntas a fósseis antigos”, disse Grice ao The Guardian. O fóssil que abriu essa possibilidade estava em uma dessas coleções quando o museu pegou fogo.

Referência: Grice et al., “Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone,” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2614248123

Tags: dinossauros, paleontologia, Curtin University, Aratasaurus, fósseis, hemácias