Os Estados Unidos vencem a Austrália sem Pulisic e avançam, mas o remédio de Pochettino mostrou o quanto ainda dependem do criador

Tire Christian Pulisic de um time construído em torno dele e você descobre qual estrutura realmente o sustenta. Os Estados Unidos perderam seu jogador mais influente por uma lesão na panturrilha e, ainda assim, controlaram a Austrália do primeiro apito, ficaram com a bola por quase dois terços da partida e entraram nas oitavas de final sem sofrer gol. No placar, parece um favorito confirmando seu posto. Veja como os dois gols foram construídos e abre-se uma pergunta mais interessante: o que esse time faz quando o controle precisa virar gol?

A escalação já dizia onde estava a cabeça de Mauricio Pochettino. Sem Pulisic, ele não tentou trocar um criador por outro criador. Acrescentou um segundo atacante. Ricardo Pepi começou ao lado de Folarin Balogun e os Estados Unidos foram buscar a Austrália bem no alto, duas pontas à frente de uma pressão que não deixou aos Socceroos nenhuma saída limpa do próprio campo. Era um treinador trocando invenção por pressão. Se você não consegue arrombar a fechadura, empurra a porta até algo ceder.

Por longos trechos funcionou exatamente como planejado. A Austrália é um time organizado e limitado, que veio defender a própria área e sair em contra-ataque no espaço que um adversário lançado deixa atrás de si. Pochettino se recusou a entregar esse espaço. Tyler Adams se postou à frente da linha de quatro e varreu as poucas bolas que vazavam; Weston McKennie e Malik Tillman subiram para apoiar os dois atacantes em vez de construir devagar lá de trás. Os Estados Unidos encurralaram a Austrália, recuperaram alto e transformaram o jogo num cerco. Sessenta e três por cento de posse não é acaso diante de um adversário feliz em te dar a bola. Era o plano, e o plano se sustentou.

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Agora olhe para os gols. O primeiro saiu dentro do primeiro quarto de hora e nasceu da pressão, não de um padrão de passes. Balogun abriu o jogo pela esquerda e rolou um cruzamento rasteiro na pequena área; Cameron Burgess, esticando-se para cortar antes que Pepi chegasse, mandou contra o próprio gol. O segundo, pouco antes do intervalo, foi um desvio: Sergiño Dest finalizou da entrada da área, a bola bateu numa perna australiana e Alex Freeman leu antes de todos a nova trajetória para concluir. Dois gols, ambos fruto de os Estados Unidos obrigarem a Austrália a se enfiar na própria área e esperarem o erro, e nenhum deles uma jogada que os americanos pudessem desenhar na lousa e repetir quando quisessem.

Essa é a distinção que importa, e não é uma reclamação. Forçar erros é uma virtude; um time que pressiona bem e cruza com intenção merece os desvios e os gols contra que recebe, e os Estados Unidos os mereceram. Mas há diferença entre um time que sufoca o adversário até o adversário quebrar e um time que sabe, diante de um bloqueio baixo, exatamente como vai marcar. O primeiro é um método para bater quem vem se defender e acaba cedendo. O segundo é o que separa um candidato de verdade de um anfitrião forte. Pela evidência desta partida, Pochettino construiu o primeiro e ainda procura o segundo.

O motivo é o homem que não estava em campo. Pulisic é a resposta dos Estados Unidos a uma defesa recuada: o jogador que recebe entre as linhas, fixa um marcador e deforma a linha de trás conduzindo em direção a ela. Tire-o e o time não para de funcionar; deixa de ter uma solução pensada para o problema específico que se pede a um favorito resolver vez após vez num torneio, que é desmontar adversários que não querem sair. A pressão com dois atacantes é uma boa reação a essa ausência. É também uma reação que depende de o adversário colaborar. A Austrália colaborou. Um time que pressione de volta, ou que segure a bola com alguma convicção, não daria aos Estados Unidos o território que tornou essa atuação possível, e então a pergunta de quem abre o bloqueio baixo retorna, e ela só teve sempre uma boa resposta.

Nada disso deve ser confundido com uma noite ruim. Houve substância real para além da forma dos gols. O gol não sofrido foi o mais animador: Adams à frente da defesa, Chris Richards e o capitão Tim Ream atrás dele, Antonee Robinson e Freeman fechando por dentro; os Estados Unidos não concederam quase nada em transição, que é justamente onde esse time foi castigado historicamente. Balogun liderou a linha com aquele tipo de corrida que faz uma pressão funcionar mesmo quando não devolve a bola que ele pede. Pepi justificou a escalação ocupando zagueiros e dando ao bloco alto um segundo ponto de referência. Foi uma vitória controlada, madura, profissional, e depois da noite inaugural de quatro gols contra o Paraguai levou os Estados Unidos às oitavas com uma rodada de antecedência. Seis pontos e um saldo de mais cinco são o trabalho de um time sério.

Mas «sério» e «favorito» não são a mesma palavra, e uma Copa em casa é justamente onde a distância entre as duas fica exposta. As oitavas não vão mandar a Austrália. Vão mandar um time que segure a bola, ou um que se defenda em bloco baixo e desafie os Estados Unidos a achar o caminho sem se apoiar num erro. Pochettino tem agora o melhor problema para resolver — está classificado, pode poupar pernas, pode esperar a panturrilha de Pulisic —, mas o dever tático é inconfundível. A pressão e o segundo atacante lhe deram território; o território lhe deu dois presentes; os presentes lhe deram o jogo. Coloque essa sequência diante de um adversário melhor e o elo fraco salta aos olhos. Os Estados Unidos precisam de um jeito de transformar controle em gols que não exija o outro time cometer o primeiro erro.

Há tempo, e há um caminho de volta à versão mais fácil desse time. Se a panturrilha de Pulisic se acomodar, o segundo atacante pode ceder o lugar, o criador volta entre as linhas e a pergunta se responde como sempre se respondeu. Esse é o veredito silencioso de uma noite, no resto, confortável: os Estados Unidos provaram que podem dominar um jogo de torneio sem seu melhor jogador e, nos mesmos noventa minutos, provaram o quanto a parte difícil de ser favorito ainda passa por ele. Estão classificados. Se são candidatos é outro exame, e a Austrália nunca seria quem o aplicaria.

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