Relógios do mundo vão parar de somar o segundo intercalar a partir de 2027

O estranho segundo extra que os relógios do mundo inteiro às vezes acrescentavam pouco antes da meia-noite deixou de existir. A Conferência Geral de Pesos e Medidas, organismo internacional que coordena as unidades de medida usadas no mundo, votou pela adoção do Tempo Universal Coordenado (UTC) como uma escala contínua, sem acrescentar nem retirar segundos intercalares. O UTC é o horário com o qual seu celular, seu banco e todos os servidores da internet concordam silenciosamente. Portanto, essa mudança afeta o relógio que faz quase tudo funcionar, embora ninguém jamais a veja acontecer.

O motivo é uma pequena surpresa planetária. Os segundos intercalares foram criados porque a rotação da Terra estava diminuindo gradualmente, fazendo os relógios atômicos ficarem adiantados; de tempos em tempos, eles precisavam esperar um segundo para o planeta alcançá-los. Nos últimos anos, porém, a Terra passou a girar mais rápido. Especialistas em rotação terrestre que assessoraram a conferência estimaram que a probabilidade de um segundo intercalar negativo — ou seja, de um segundo ser retirado do relógio — aumentaria rapidamente e chegaria a cerca de uma em três em aproximadamente uma década. Nunca se aplicou um segundo intercalar negativo, e a resolução alerta que a infraestrutura crítica está “em grande parte despreparada” para isso, comparando os custos de preparação aos do bug do milênio.

Até mesmo a conhecida versão positiva tem um longo histórico de causar problemas. Um minuto normal termina às 23h59min59s e passa direto para a meia-noite. Um segundo intercalar acrescenta 23h59min60s, um registro de horário que muitos programas presumem não poder existir. Quando um segundo intercalar foi acrescentado no fim de junho de 2012, Reddit, Mozilla, Qantas e vários sites que rodam Linux relataram problemas. No primeiro dia de 2017, um valor no software de DNS da Cloudflare ficou negativo, e o código entrou em pânico. No pico, cerca de 0,2% das consultas de DNS foram afetadas. Os engenheiros da Cloudflare resumiram a causa em uma frase: “A causa raiz do bug que afetou nosso serviço de DNS foi a crença de que o tempo não pode andar para trás.”

As maiores empresas de tecnologia deixaram de confiar no segundo extra anos atrás. O Google distribuiu o ajuste por cerca de 20 horas, usando segundos ligeiramente mais longos, numa técnica chamada smearing. A Meta, cujos engenheiros já descreveram cada segundo intercalar como “uma grande fonte de dor para quem administra infraestruturas de hardware”, distribui o ajuste ao longo de 17 horas. Essa solução alternativa criou seus próprios problemas, e a conferência a menciona na resolução: cada provedor faz o smearing à sua maneira, por isso diferentes sistemas divergem sobre o horário durante a mudança. A conferência também temia que algumas organizações abandonassem o UTC e passassem a usar o horário do GPS, que nunca adotou segundos intercalares.

Para todo o resto, a mudança deve ser imperceptível. “O bom é que não temos nada a fazer! É só continuar acumulando segundo[s] e ‘minutos normais’ de 60 segundos”, disse à Wired Patrizia Tavella, diretora do departamento de tempo do Bureau Internacional de Pesos e Medidas (BIPM). Os celulares continuarão sincronizando como fazem hoje, e a diferença entre o UTC e o tempo atômico puro, que está em 37 segundos desde o último ajuste, deverá permanecer congelada por séculos.

O preço é um afastamento gradual do Sol. O horário dos relógios deixará de acompanhar a rotação da Terra com precisão de um segundo. Agora, a conferência permite que os dois se distanciem em até uma hora, o suficiente, segundo ela, para manter o UTC contínuo por vários séculos. Isso parece drástico até percebermos o que a própria resolução destaca: os fusos horários já fazem com que muitos lugares fiquem a mais de uma hora de distância de seu horário solar local, e, em muitos países, o horário de verão adianta os relógios em uma hora a cada primavera e outono. Astrônomos e operadores de satélites que precisam conhecer a orientação real da Terra poderão consultar a diferença nos dados já transmitidos por satélites de navegação e serviços de rotação terrestre.

A solução não resolve tudo. O código dos segundos intercalares continuará adormecido em bilhões de dispositivos, e operadores de horário de rede já debatem o que os programas farão quando a lista oficial de segundos intercalares — incluída nos dados de fuso horário de muitos sistemas Linux e com validade até o fim deste ano — não for mais atualizada. De acordo com um acordo internacional de radiocomunicações, as emissoras que transmitem sinais de horário terão um período de transição até 2035, e no máximo até 2040, porque equipamentos antigos não conseguem lidar antes com uma diferença maior. Ninguém também programou uma hora intercalar. “Ainda não falamos em hora intercalar”, disse Tavella à Wired, deixando esse problema para as pessoas de vários séculos no futuro.

A votação ocorreu durante a 28ª reunião da conferência, em Versalhes, encerrada em 15 de outubro, e o UTC contínuo entrará em vigor em 20 de maio de 2027, aniversário da Convenção do Metro de 1875 e Dia Mundial da Metrologia. Nenhum segundo intercalar está previsto antes disso; assim, o último, acrescentado em 31 de dezembro de 2016 e o 27º desde o início do sistema, em 1972, provavelmente continuará sendo o derradeiro. A partir daí, os relógios simplesmente continuarão contando, e o planeta seguirá no próprio ritmo.

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