A disputa pelo Oscar de melhor filme internacional é travada tanto com orçamentos de campanha quanto com prêmios de festivais, e Chipre entra nela pela primeira vez com muitos dos segundos e muito pouco do primeiro. O representante do país é Hold Onto Me (Κράτα Με), estreia em longa-metragem da roteirista e diretora cipriota Myrsini Aristidou, que venceu o prêmio do público na competição World Cinema Dramatic do Sundance e agora segue para os Estados Unidos para conquistar os votos dos membros da Academia.

Aristidou não finge que a situação é outra. Em conversa com Christopher Vourlias, da Variety, no Festival de Cinema de Thessaloniki, onde o filme teve ingressos esgotados em duas sessões da competição Meet the Neighbors+, ela foi direta: “Sinceramente, não faço ideia de quais são as nossas chances. Nunca fiz isso antes. Chipre é um país muito pequeno. Sinto mesmo que somos azarões. Não temos muito dinheiro para fazer a campanha. Estamos simplesmente fazendo o melhor que podemos.”

O filme, por si só, é uma aposta intimista. A estreante Maria Petrova interpreta Iris, uma menina de 11 anos de espírito livre cujo verão vira de cabeça para baixo quando seu pai, Aris, de quem estava afastada, volta à cidade para o funeral do próprio pai. Aris, vivido por Christos Passalis, nome conhecido da Greek Weird Wave que atuou em Dogtooth, de Yorgos Lanthimos, rejeita as tentativas da filha de se reaproximar, até que a persistência dela começa, aos poucos, a amolecê-lo. Ao escrever sobre o filme depois de assisti-lo em Sundance, Carlos Aguilar, da Variety, observou que, embora o drama “transite por terrenos conhecidos”, a “escrita perspicaz e a atuação agridoce e segura” de Aristidou levam a história a “lugares singulares e surpreendentes”.

O projeto também representa um retorno para casa. Aristidou passou sete anos nos Estados Unidos, estudando cinema no Pratt Institute, em Nova York, e depois fazendo mestrado na NYU, antes de decidir voltar e realizar um filme em grego no lugar onde cresceu. A história é pessoal: seus pais se divorciaram quando ela era menina e, quando o pai voltou à sua vida, na adolescência, diz ela, ele se tornou “mais um amigo do que uma figura paterna”. Era essa sensação de estranhamento que ela queria levar para a tela: “Você deveria já ter um vínculo com essa pessoa, que é seu pai, mas não tem.”

A campanha se apoia em uma coprodução europeia de pequeno porte. A produção ficou a cargo de Filmblades e One Six One Films, com Fredo Pictures e Graal Films como coprodutoras, e a Cercamon cuida das vendas internacionais. Petrova foi descoberta pela diretora de elenco Daina Papadaki durante a busca por uma protagonista sem experiência profissional. Chipre escolheu o filme para representá-lo em setembro; quando o festival de Thessaloniki terminar, em 15 de novembro, a diretora, de 36 anos, seguirá com o longa para os Estados Unidos e dará início à campanha de premiações.

Até mesmo a relação central do filme foi construída às pressas: Passalis contraiu COVID pouco antes do início das filmagens principais, o que acabou com os ensaios, e o elenco leu o roteiro na véspera das gravações. Petrova, lembra Aristidou, “não gostou muito de [Passalis] no começo” — assim, o vínculo entre pai e filha que Chipre agora apresenta aos votantes da Academia foi construído diante das câmeras, enquanto os dois atores ainda estavam se conhecendo.