O filme de terror de Alessio Liguori, de 2020, prende debaixo da terra cinco adolescentes, um sequestrador e uma criatura que foge da luz: um filme de gênero enxuto, feito por uma pequena equipe italiana para o público jovem diante do qual estreou em Giffoni.

Atalho, no original Shortcut, parte de uma premissa que o público de terror conhece bem: cinco colegas de classe em um ônibus escolar, um motorista que passa o tempo com uma charada e uma estrada que acaba bloqueada. Dirigido por Alessio Liguori e escrito por Daniele Cosci, o filme de 2020 pega esse ponto de partida e o estreita cena a cena, até que o único espaço que sobra é um túnel escuro e a única regra que importa é se as luzes estão acesas. Tem 80 minutos, é falado em inglês apesar de ser uma produção italiana e pertence à pequena e teimosa tradição do cinema de gênero europeu feito para o mercado internacional, mais do que para o doméstico.

Os adolescentes — Nolan, Bess, Reggie, Queenie e Karl — estão voltando de uma excursão com o motorista, Joseph. Uma árvore caída obriga o grupo a desviar por uma estrada secundária. Quando Joseph desce para tirar um cervo morto do asfalto, volta e encontra um presidiário foragido, Pedro Minghella, com uma arma na mão. Pedro assume o controle do ônibus, faz os alunos jogarem os celulares pela janela e manda Joseph continuar dirigindo até a noite. O novo trajeto termina em um túnel, onde o motor morre e as luzes se apagam.

O que espera no escuro é uma criatura grande, parecida com um inseto, de pelos longos e fileiras de dentes, e sua primeira vítima é Joseph — que está com as chaves do ônibus no bolso. A partir daí, a história vira um exercício de sobrevivência em que o sequestrador armado é, por um tempo, um problema tão grande quanto o monstro. Os adolescentes descobrem cedo um dado útil: a criatura evita a luz. Tudo o que vem depois se apoia nessa descoberta, enquanto Nolan e Bess procuram o gerador principal do túnel e os outros tentam ficar juntos e vivos.

O roteiro de Cosci acrescenta uma camada de passado por meio dos diários, fotografias e desenhos deixados por Giulio Sarpi, um homem que perdeu a irmã mais nova, Isabella, para a mesma criatura em 1971 e passou quatro décadas estudando-a. O recurso cumpre duas funções ao mesmo tempo. Mostra aos adolescentes — e ao espectador — que o túnel tem história, e dá a um filme sem tempo a perder uma forma de explicar seu monstro sem parar para uma longa cena expositiva. A charada de Joseph, uma palavra de sete letras para uma virtude de que o grupo vai precisar, atravessa a trama como um fio que os personagens retomam no final.

O elenco jovem é britânico e, na época, praticamente desconhecido. Jack Kane interpreta Nolan, o mais próximo de um protagonista que o filme tem; Sophie Jane Oliver é Bess; Zak Sutcliffe é Reggie, o emburrado do fundo do ônibus; Zanda Emlano vive Karl, o piadista do grupo; e Molly Dew é Queenie. David Keyes faz o presidiário Pedro Minghella, Terence Anderson o motorista Joseph, e o ator italiano Mino Caprio aparece como Giulio Sarpi. Escalar adolescentes falantes de inglês em uma produção italiana é uma decisão tão comercial quanto criativa: permite que o filme viaje para mercados onde o terror legendado tem dificuldade de encontrar compradores.

Atrás da câmera há uma equipe pequena e entrosada. Liguori fundou a produtora independente Mad Rocket com Cosci e os produtores executivos Alessandro Risuleo e Simone Bracci — o mesmo grupo que tinha feito o suspense In the Trap em 2019. Simona Ferri produziu, Luca Santagostino assinou a direção de fotografia e Jacopo Reale montou o filme. As vendas internacionais ficaram com a Minerva Pictures, empresa de Roma com um longo catálogo de títulos de gênero italianos. Essa estrutura — uma dupla de diretor e roteirista, uma equipe enxuta e um agente de vendas que sabe colocar terror no exterior — é a forma como se faz boa parte do cinema de gênero europeu de baixo orçamento.

Shortcut estreou em 19 de agosto de 2020 no Festival de Giffoni, o evento italiano dedicado ao público infantil e juvenil, o que diz muito sobre para quem o filme foi feito: adolescentes assistindo a adolescentes em apuros. Nos Estados Unidos, a Gravitas Ventures o lançou em 25 de setembro de 2020 em salas e drive-ins, num momento em que a pandemia tinha fechado ou limitado os cinemas do país e os drive-ins haviam se tornado uma saída inesperada para pequenos lançamentos de gênero. Os sites de bilheteria estimam sua arrecadação em cerca de 770 mil dólares, um número modesto que reflete o quanto o mercado de salas estava magro e atípico naquele outono.

A linhagem do filme é fácil de rastrear. Um ônibus escolar parado já era o centro de Olhos Famintos 2 (Jeepers Creepers 2), de 2003, e a ideia de um monstro que vive em um túnel ou em uma mina atravessa uma longa linha de filmes de criaturas subterrâneas. Shortcut também pega emprestado o modelo de aventura dos anos 1980, em que uma turma de garotos junta o que sabe para vencer algo que os adultos não conseguem deter — o molde que Stranger Things reviveu para uma nova geração poucos anos antes. Onde o filme de Liguori se diferencia é na escala: elenco pequeno, locação única e duração curta.

Essa contenção é a declaração mais clara do que o filme pretende. Ele não tenta construir uma mitologia de franquia nem dizer algo grandioso sobre a adolescência; quer trancar cinco tipos reconhecíveis de adolescente em um espaço fechado com uma ameaça e ver se eles conseguem cooperar antes que as luzes se apaguem de novo. A abordagem de locação única também combina com a economia de uma produção independente que disputa o mercado internacional, onde um túnel, um ônibus e um único design de criatura rendem muito mais do que uma paisagem aberta ou um grande elenco.

Para Liguori, Shortcut vem depois de In the Trap e dá continuidade a uma carreira dedicada ao cinema de gênero em inglês de olho na exportação — o caminho que muitos cineastas de terror italianos seguiram desde que a indústria local, em grande parte, virou as costas ao gênero após seu auge nos anos 1970 e 1980. A parceria com Cosci dá a esse trabalho uma forma reconhecível: histórias concentradas, uma ameaça sobrenatural ou monstruosa e elencos escolhidos para vender em territórios de língua inglesa.

Atalho é um filme modesto por projeto: 80 minutos, um túnel, um monstro, um punhado de adolescentes e uma charada cuja resposta a história foi construída para alcançar. A nota MCM de 5,0 o coloca no concorrido meio de campo do terror de criatura, longe dos dois extremos. Para quem acompanha o terror em inglês feito na Itália, é um bom indicador de como a Mad Rocket e seus parceiros trabalham; para os demais, um desvio curto que sabe exatamente aonde quer chegar.