Eric Rignot, o glaciologista da NASA que acompanha a geleira do Juízo Final

Eric Rignot tem um jeito marcante de descrever a Antártida. Onde a água quente do oceano alcança o gelo, diz ele, o continente se comporta como um balão que não foi perfurado por toda parte, mas, onde foi, o furo é profundo. Rignot é o cientista a quem os repórteres recorrem quando uma geleira é descrita como condenada, e a expressão que ele usou certa vez para falar da Antártida Ocidental — o ponto de não retorno — o acompanha há mais de uma década. Ainda assim, seu levantamento mais recente, que cobriu todo o continente, constatou que a maior parte do litoral antártico não se deslocou. O alerta que ele faz nunca foi de que tudo está derretendo. A preocupação são os poucos lugares onde isso acontece e os modelos de computador que continuam subestimando o fenômeno.

Engenheiro francês por formação, ele se tornou glaciologista americano por meio do radar. Rignot cresceu em Le Chambon-sur-Lignon, uma vila no planalto de Haute-Loire, e fez o baccalauréat na escola internacional local, o Collège-Lycée Cévenol. Depois de estudar na École Centrale, em Paris, e fazer mestrado em astronomia na Université Paris VI, atravessou o Atlântico para cursar doutorado em engenharia elétrica na University of Southern California.

Os diplomas ajudam a entender seu método. Rignot entrou para o Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, em 1987 e já disse sem rodeios que cresceu com a NASA. Seu instrumento era a interferometria de radar por satélite, que mede a velocidade do movimento do gelo em regiões que nenhuma equipe de campo conseguiria atravessar a pé; combinada com levantamentos da espessura do gelo e modelos de precipitação de neve, a técnica permitiu calcular quanto gelo as grandes massas glaciais despejam no mar ao longo de todo o seu perímetro. Ao conceder a ele a Medalha Louis Agassiz em 2017, a European Geosciences Union creditou a abordagem de “flux gate” por ter possibilitado as primeiras avaliações do balanço de massa das massas de gelo da Antártida e da Groenlândia.

A Groenlândia foi cenário de uma de suas primeiras descobertas mais contundentes. Em 2006, ele e Pannir Kanagaratnam publicaram Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet na Science. A conclusão foi direta: em uma década, geleiras de descarga que fluíam mais depressa haviam praticamente dobrado o déficit de massa da camada de gelo, de cerca de 90 para 220 quilômetros cúbicos por ano. Rignot contribuiu para o quarto relatório de avaliação do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, organização que dividiu o Prêmio Nobel da Paz em 2007, e foi um dos principais autores do quinto relatório, em 2013.

Em 2007, assumiu uma cátedra na University of California, Irvine, mantendo o cargo no JPL. Foi o líder científico da área de gelo terrestre na Operation IceBridge, missão aérea da NASA que monitorou a Groenlândia e a Antártida de 2009 a 2019, e vice-líder da Oceans Melting Greenland, iniciativa que, entre 2015 e 2020, mapeou pela primeira vez os fiordes da Groenlândia e a água quente que entra neles. Por meio do programa MEaSUREs da NASA, seu grupo divulgou, em 2011, o primeiro mapa do fluxo de gelo de todo o continente antártico.

Então veio a frase. Em maio de 2014, Rignot foi o principal autor de um estudo sobre seis geleiras que drenam para o mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, entre elas Pine Island e Thwaites, que juntas contêm gelo suficiente para elevar o nível global do mar em 1,2 metro. As geleiras, disse ele aos repórteres, haviam “passado do ponto de não retorno”. A frase se espalhou mais rápido do que as ressalvas que a acompanhavam. O próprio Rignot estimou que a perda se desenrolaria ao longo de vários séculos — uma escala de tempo que raramente aparecia nas manchetes sobre um continente em colapso —, enquanto Thwaites ganhou o apelido de Geleira do Juízo Final.

É aí que a figura pública e o cientista em atividade seguem caminhos diferentes. Para os leitores, ele traz as notícias mais preocupantes sobre o gelo; dentro de sua área, é quem continua fazendo as contas. Em 2015, uma equipe da NASA Goddard liderada por Jay Zwally argumentou, no Journal of Glaciology, que a Antártida estava ganhando mais gelo com a neve do que perdendo, contestando diretamente o registro reunido por Rignot. Medições posteriores, em grande parte, confirmaram as perdas. Em seu próprio artigo de 2019 nos Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, ele calculou que o continente perdia cerca de 40 bilhões de toneladas por ano entre 1979 e 1990 e 252 bilhões de toneladas por ano entre 2009 e 2017. Se há uma crítica justa a fazer, ela diz respeito à forma de condensar os dados, não à matemática. Suas frases mais citadas comprimem séculos em um único ciclo de notícias e deixam de fora do enquadramento pelo qual ele é conhecido a maior parte da Antártida, que permanece estável.

Em março de 2026, ele próprio completou esse quadro ao liderar um estudo no mesmo periódico que acompanhou, ao longo de trinta anos de imagens de radar por satélite, as linhas de aterramento da Antártida — onde o gelo deixa o leito rochoso e começa a flutuar. Setenta e sete por cento do litoral não apresentava deslocamento desde 1996. O restante havia perdido 12.820 quilômetros quadrados de gelo ainda assentado no leito: a Geleira Pine Island recuou 33 quilômetros, Thwaites, 26, e Smith, 42. “Talvez devêssemos nos sentir gratos por a Antártida inteira não estar reagindo neste momento”, disse ele, “mas esse pode ser o próximo passo”.

Em outubro veio o resultado mais contundente. Um modelo publicado na Nature Communications, liderado por Mattia Poinelli, então pesquisador de pós-doutorado na UC Irvine, tratou a base de Thwaites não como uma linha estreita, mas como uma zona de aterramento com vários quilômetros de largura, onde a água do mar quente e sob pressão chega por baixo do gelo que ainda repousa no fundo do mar. O modelo praticamente dobrou a contribuição projetada de Thwaites para a elevação do nível do mar até 2100, chegando a 30 milímetros, e apontou 60% de chance de a geleira se desprender da Mouginot Ridge — a elevação submarina que hoje a mantém no lugar — antes do fim do século. Rignot, coautor do estudo, disse que o acúmulo de evidências vindas de baixo de geleiras como Thwaites estava provocando “uma sensação de alarme ainda maior”.

Agora, o trabalho esbarra em um orçamento cada vez mais apertado. Em entrevista à sua universidade, em outubro de 2025, Rignot disse que havia rumores de que o MEaSUREs — contemplado com uma quarta verba quinquenal da NASA em 2023 — poderia ser encerrado em meio aos cortes na área de ciências da Terra, e que o NISAR, satélite de radar da NASA e da Indian Space Research Organisation lançado naquele verão, também enfrentava ameaças. Ele apresentou o que estava em jogo como uma escolha entre tomar decisões com base no conhecimento ou na ideologia.

No início de 2025, ele passou 24 dias na plataforma de gelo King Baudouin, na Antártida Oriental, perdeu a cabeça da broca em um furo de 350 metros e, depois, acompanhou a defesa de tese de doutorado de seu aluno na estação belga Princess Elisabeth. Eleito para a US National Academy of Sciences em 2018 e para a National Academy of Engineering em 2025, e homenageado com o nome de uma geleira em Ellsworth Land, Rignot agora apoia o University of Antarctica Research Center, um consórcio internacional que deverá estar em funcionamento até o próximo Ano Polar Internacional, em 2032–33. O NISAR foi projetado para produzir imagens de todo o continente a cada doze dias. Por quanto tempo esses dados continuarão chegando determinará quanto do próximo recuo ele poderá medir.

Tags: nasa, Antártida, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciologistas, Mattia Poinelli

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