Stanley Milgram, o psicólogo que pôs pessoas comuns diante de um gerador de choques

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de agosto de 1933 The Bronx, New York City, United States
Falecimento	20 de dezembro de 1984 (51)
Ocupação	Psicólogo social
Prêmios	Prêmio AAAS em Pesquisa em Ciências do Comportamento · Bolsa Guggenheim

A máquina nunca aplicava um choque de verdade. Sua fileira de interruptores ia de uma placa com a inscrição “Choque Leve” até outra marcada apenas com “XXX”, e o homem preso à cadeira na sala ao lado era um ator que seguia um roteiro de reclamações, gritos e, por fim, silêncio. O que Stanley Milgram media num porão de Yale era a pessoa diante dos interruptores: até onde um adulto comum iria quando um homem tranquilo, usando um jaleco cinza de técnico, dizia que o experimento exigia que ele continuasse. A maioria foi muito mais longe do que os psiquiatras consultados por ele de antemão imaginavam que alguém fosse. Essa diferença fez do resultado do psicólogo social americano um dos mais debatidos de sua área, e o arquivo do próprio Milgram mantém a discussão viva.

Ele chegou à questão por causa da própria história familiar. Seu pai, um padeiro da Hungria, e sua mãe, que havia emigrado da Romênia, criaram três filhos no Bronx; depois da guerra, parentes que sobreviveram aos campos nazistas foram morar com a família, ainda com os números tatuados nos braços. Um de seus colegas na James Monroe High School era Philip Zimbardo, que mais tarde criaria o experimento da prisão de Stanford. Milgram escreveu depois a um amigo de infância que deveria ter nascido na comunidade judaica de língua alemã de Praga e morrido numa câmara de gás, e que nunca entenderia completamente como acabou nascendo no Hospital do Bronx.

Nascido em 15 de agosto de 1933, formou-se em ciência política no Queens College, em 1954, sem ter feito uma única disciplina de psicologia; por esse exato motivo, o programa de doutorado em psicologia social de Harvard o rejeitou inicialmente. Depois de ser admitido, sofreu a influência de Gordon Allport e trabalhou como assistente de Solomon Asch no Institute for Advanced Study, em Princeton. Asch havia demonstrado que as pessoas repetiam a resposta claramente errada de um grupo sobre o comprimento de uma linha. Depois de um doutorado que levou a questão do conformismo à Noruega e à França, Milgram perguntou o que aconteceria quando o que estivesse em jogo fosse um ser humano, e não uma linha num cartão.

Yale o contratou como professor assistente no outono de 1960, e as sessões sobre obediência começaram no verão seguinte, no Linsly-Chittenden Hall, poucos meses depois de Adolf Eichmann ser julgado em Jerusalém. Os voluntários haviam respondido a um anúncio de um estudo sobre memória. Na condição que Milgram relatou em 1963 no Journal of Abnormal and Social Psychology, sob o título “Behavioral Study of Obedience”, 26 dos 40 homens continuaram apertando os interruptores até o nível final de 450 volts. As cerca de duas dezenas de variações do experimento foram tão importantes quanto o número que virou manchete: a obediência diminuía quando a vítima ficava na mesma sala e praticamente desaparecia quando dois outros “professores” se recusavam a continuar. Ele filmou sessões para o documentário Obedience e reuniu todo o programa de pesquisa no livro Obedience to Authority, de 1974.

O resultado o tornou famoso e cobrou seu preço. A American Psychological Association suspendeu por um ano sua admissão como membro por causa das questões éticas do trabalho, enquanto a American Association for the Advancement of Science lhe concedeu o Prêmio de Pesquisa em Ciência Comportamental, em 1964. Naquele mesmo ano, a psicóloga Diana Baumrind argumentou na revista American Psychologist que o sofrimento imposto a voluntários que confiavam nos pesquisadores não se justificava por nada que o estudo pudesse demonstrar. De 1963 a 1966, Milgram trabalhou no Departamento de Relações Sociais de Harvard, permaneceu por mais um ano como professor e saiu sem estabilidade. Em 1967, o Graduate Center da City University of New York o contratou como professor titular, e ele lecionou ali até morrer.

O trabalho sobre obediência ofuscou o restante de sua produção, o que é uma pena: Milgram era inventivo muito além do gerador de choques. Seu estudo sobre o mundo pequeno, de 1967, pediu a pessoas de Omaha, Nebraska, que passassem uma pasta, por meio de conhecidos, a um corretor da bolsa em Boston. As cadeias que chegaram ao destino precisaram de uma mediana de cinco intermediários, ideia que mais tarde se popularizou como seis graus de separação, embora muitas nunca tenham chegado. Sua técnica das cartas perdidas media atitudes observando quais envelopes selados, deixados na rua, desconhecidos se davam ao trabalho de postar. Num artigo publicado em 1970 na revista Science, “The Experience of Living in Cities”, ele descreveu a brusquidão urbana como uma defesa contra a sobrecarga. A partir de 1977, testou os “ciranóides”: pessoas que falavam palavras transmitidas a elas por rádio e cujos ouvintes não percebiam o artifício. Milgram nunca publicou esse trabalho.

O problema dos estudos sobre obediência é que o arquivo conta uma história mais confusa do que a apresentada no livro. A psicóloga australiana Gina Perry passou anos examinando as gravações de Yale e expôs suas descobertas em Behind the Shock Machine, de 2012. Ela argumentou que o pesquisador frequentemente se afastava das instruções previstas no roteiro para fazer os voluntários relutantes continuarem, que o relato de Milgram sobre quantos participantes acreditavam que os choques eram reais era menos sólido do que ele dava a entender e que algumas variações do experimento não foram publicadas. Na replicação parcial de Jerry Burger, todos os participantes que ouviram a instrução mais direta — a de que não tinham outra escolha — se recusaram a continuar. Já os psicólogos sociais Alex Haslam e Stephen Reicher defendem que as pessoas prosseguiram porque se identificaram com um projeto científico que consideravam válido, e não porque haviam renunciado à própria capacidade de julgamento. Milgram já previa esse tipo de objeção. “Por trás das críticas ao experimento”, escreveu, “está um modelo alternativo da natureza humana, segundo o qual, diante da escolha entre ferir outras pessoas e obedecer à autoridade, pessoas comuns rejeitam a autoridade.”

A descoberta central tem se mostrado difícil de contestar. O estudo de Burger publicado em 2009 na American Psychologist parou nos 150 volts por razões éticas e constatou que cerca de 70% dos participantes estavam dispostos a ultrapassar esse nível, em comparação com 82,5% na condição equivalente de Milgram. Em 2017, uma equipe polonesa liderada por Dariusz Doliński relatou níveis semelhantes de obediência numa versão reduzida do experimento. A cultura popular chegou lá primeiro: em 1975, a CBS produziu o telefilme The Tenth Level, com William Shatner no papel de um cientista inspirado em Milgram e o próprio Milgram como consultor; em 1986, Peter Gabriel gravou “We Do What We’re Told (Milgram’s 37)” para o álbum So; e, em Experimenter, de Michael Almereyda, lançado em 2015, Peter Sarsgaard interpretou Milgram e Winona Ryder, sua esposa.

Ele se casou com Alexandra, conhecida como Sasha, na Brotherhood Synagogue, em Greenwich Village, em dezembro de 1961; os dois tiveram dois filhos, Michele e Marc, e moraram em New Rochelle. Seu quinto ataque cardíaco o matou em Nova York, em 20 de dezembro de 1984, aos 51 anos.

Seus documentos estão na Yale University Library, onde seus críticos fizeram seu trabalho mais contundente e seus defensores continuam voltando a eles. Hoje, nenhum comitê de ética aprovaria o procedimento completo, então a pergunta que Milgram fez a seus voluntários só pode ser feita até a metade. As respostas dadas nesse ponto ainda se parecem muito com as que ele obteve.

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