Stefano Mancuso, o botânico que insiste que as plantas são inteligentes

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de maio de 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Ocupação	Botânico
Prêmios	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

Em Holy Wood Dust, documentário de Victor Kossakovsky sobre árvores, a câmera permanece diante de um toco no instante em que a árvore acaba de ser derrubada e pergunta o que ela pode ter percebido ao cair. A pergunta vem do homem que escreveu o filme com ele. Stefano Mancuso passou a maior parte da vida profissional defendendo que as plantas percebem o que acontece ao redor, fazem escolhas, aprendem e se lembram — e que a palavra mais honesta para tudo isso é inteligência. Muitos de seus colegas acham que o termo não se aplica. Leitores e espectadores, na Itália e muito além dela, aderiram à sua ideia mais rápido do que as revistas científicas, e essa distância entre o público que conquistou e a área que ainda precisa convencer é o que faz dele alguém que merece ser lido com atenção.

Ele chegou às plantas tarde. Mancuso cresceu em Catanzaro, na Calábria, e já disse que seu interesse pelo mundo vegetal só surgiu na universidade, em Florença, onde estudou e ainda dá aulas. A Universidade de Florença é toda a sua trajetória institucional. Ele passou a integrar o corpo docente, assumiu a cátedra de arboricultura geral e etologia vegetal e transformou um canto do departamento de agricultura no lugar que o resto do mundo hoje associa a uma expressão controversa.

Mancuso, nascido em 9 de maio de 1965, tornou-se professor em Florença em 2001 e, em 2005, fundou o Laboratório Internacional de Neurobiologia Vegetal, conhecido como LINV. O nome foi uma provocação deliberada. As plantas não têm neurônios nem cérebro; o que Mancuso e colaboradores como František Baluška propuseram é que elas conseguem funcionar sem essas estruturas. Um artigo de 2004, assinado também por ele, descreveu uma zona próxima à ponta da raiz que integra sinais de maneiras que os autores compararam às funções cerebrais. Uma revisão publicada em 2006 na Trends in Plant Science apresentou a neurobiologia vegetal como um campo próprio: sinalização elétrica e química, a auxina — hormônio que atua de maneira muito semelhante a um neurotransmissor — e raízes que respondem à gravidade, à umidade, à pressão e a danos. Pesquisas posteriores com Monica Gagliano e Daniel Robert acrescentaram o som a essa lista.

O laboratório lhe deu dados; o palco, uma plateia. Mancuso palestrou no TEDGlobal em 2010, mesmo ano em que deu uma aula em Oxford sobre como as raízes buscam água e espaço no solo. Em 2013, Michael Pollan apresentou aos leitores de The New Yorker o argumento da inteligência vegetal e colocou Mancuso no centro da discussão. Naquele ano, ele também publicou, com a jornalista Alessandra Viola, o livro que chegou aos leitores de língua inglesa como Verde brillante, com prefácio de Pollan. A edição alemã foi eleita livro científico do ano na Áustria em 2016. Depois veio Plant Revolution, que defende que as plantas resolveram problemas de energia, materiais e tomada de decisões descentralizada muito antes de os humanos pensarem em fazer essas perguntas; em La nazione delle piante, Mancuso imagina a constituição que as plantas escreveriam para o planeta se fossem um país.

Ele tentou transformar o argumento em tecnologia, além de prosa. Mancuso participou do Plantoid, um projeto europeu que criou um robô inspirado em raízes em crescimento, destinado a explorar solos que as pessoas não conseguem alcançar com segurança. Em 2014, ajudou a lançar uma empresa derivada da Universidade de Florença dedicada à biomimética vegetal. Sua estufa flutuante e autossuficiente, a Jellyfish Barge, foi apresentada ao governo chileno em 2016. Em 2023, Fitopolis levou a mesma linha de pensamento ao planejamento urbano, com uma proposta de redesenhar a cidade a partir da maneira como as plantas se organizam.

A resistência tem sido tão constante quanto o sucesso. Em 2007, 36 cientistas vegetais liderados por Amedeo Alpi assinaram uma carta publicada na Trends in Plant Science com o título “Plant neurobiology: no brain, no gain?”, contestando o próprio nome do campo. Mancuso assinou a resposta. A maioria das descobertas subjacentes não está em discussão: a sinalização nas plantas é real e está bem documentada. A divergência está em como chamar essas descobertas e no que Mancuso concluiu a partir delas. Ele defende que as plantas têm uma forma de consciência, ideia rejeitada pela maioria dos cientistas da área, e já pediu que elas recebam direitos. Sua defesa dessa segunda proposta é pragmática, não mística: proteger as plantas, diz ele, é proteger as pessoas que dependem delas para obter oxigênio e alimento. Críticos como o ecologista florestal francês Jacques Tassin alertam que a literatura popular sobre inteligência vegetal interpreta a ciência além do que ela permite, e um público leitor encantado com a ideia de árvores que pensam nem sempre percebe onde os dados terminam e a metáfora começa.

Nada disso o fez diminuir o ritmo. Desde março de 2026, ele apresenta La pelle del mondo, série de seis episódios da Rai Cultura na Rai 3 sobre a biosfera e o papel das plantas no que vem pela frente, escrita com Davide Savelli e apresentada ao lado do ator Lillo. Ele também escreve e narra o podcast Alberi e altri umani, da Chora Media, e, em janeiro de 2026, apresentou seu livro mais recente, Il Cantico della terra, que toma o cântico de São Francisco à criação como ponto de partida para uma reflexão ecológica. Os reconhecimentos que recebeu são, em sua maioria, italianos e ligados à divulgação científica: o prêmio nacional de divulgação científica, em 2013; o Premio Galileo, em 2018, por Plant Revolution; e o Fiorino d’oro da cidade de Florença, em 2022. Ele é membro da Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust é onde essas vertentes se encontram. Mancuso divide os créditos do roteiro com Kossakovsky e aparece em cena enquanto o filme acompanha as árvores de Natal do viveiro florestal ao corte e ao transporte, até chegarem à calçada depois das festas. A coprodução italiana, espanhola e alemã estreou fora de competição na seção Venice Open da 83ª edição do Festival Internacional de Cinema de Veneza, em setembro de 2026. Em sua crítica para o Screen Daily, Jonathan Romney elogiou a beleza e o domínio técnico do filme, mas o considerou menos revelador do que os melhores trabalhos de Kossakovsky — um veredicto que ecoa o debate em torno do próprio Mancuso: quase ninguém questiona as imagens, mas muita gente questiona o sentido que se atribui a elas.

Desde então, o filme passou pelo DOK Leipzig, com Viennale, Ji.hlava e IDFA também em seu percurso, e chega aos cinemas alemães pela distribuidora mindjazz pictures em 3 de dezembro de 2026, justamente quando os lotes de árvores se enchem dos pinheiros que o filme acompanha enquanto caem. Para um cientista que sempre preferiu defender suas ideias em público, é a maior plateia que sua proposta já teve.

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