Strauss Zelnick, o CEO da Take-Two que apostou tudo na paciência com a Rockstar

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de junho de 1957 Boston, Massachusetts, United States
Ocupação	Presidente do conselho e CEO da Take-Two Interactive

Quando a Rockstar Games avisou Strauss Zelnick que Grand Theft Auto VI seria adiado pela segunda vez, sua primeira resposta, segundo uma reportagem da Bloomberg publicada neste mês, foi: “Por favor, me diga que você está brincando.” Depois, ele aceitou. Primeiro, a incredulidade; em seguida, a deferência ao estúdio: esse é o método Zelnick em poucas palavras — e o presidente do conselho e diretor-presidente da Take-Two Interactive está prestes a descobrir quanto ele vale. Ex-presidente de um estúdio de Hollywood e executivo de uma gravadora, há quase duas décadas ele defende que o papel de uma publicadora é financiar seus criadores, protegê-los e não se intrometer. Daqui a algumas semanas, o teste mais caro dessa tese chega às lojas.

Essa tese tem um autor pouco convencional. Zelnick é advogado e negociador; chegou aos videogames vindo do cinema e da música, e fala da Rockstar como um chefe de estúdio de outra época falaria de um diretor que não poderia se dar ao luxo de perder. Ele comanda uma empresa formada por selos como Rockstar e Zynga e descreve sua própria função como atrair, manter e motivar as pessoas que criam os grandes sucessos. Segundo ele, os selos têm enorme liberdade criativa. A sede fornece dinheiro, marketing e distribuição.

Harry Strauss Zelnick nasceu em Boston e teve a infância interrompida cedo: sua mãe, Susan, morreu quando ele tinha dez anos, e ele e os irmãos foram criados pela tia Elsa e pelo marido dela, Allan Zelnick, em South Orange, Nova Jersey. Estudou psicologia e inglês na Wesleyan University e, depois, ingressou ao mesmo tempo na Harvard Business School e na Harvard Law School, concluindo um MBA em 1982 e o curso de direito no ano seguinte. A dupla matrícula resume o que veio depois: ele queria fechar o negócio e redigir o contrato.

Hollywood veio primeiro. Zelnick vendeu programas de televisão para o mercado internacional na Columbia Pictures, foi para a Vestron, empresa de home video cuja divisão cinematográfica produziu Dirty Dancing, e já a comandava em 1988. Um ano depois, ainda na casa dos trinta, tornou-se presidente e diretor de operações da 20th Century Fox, supervisionando a produção e a distribuição mundial por quatro anos. Em 1993, deixou a empresa para trabalhar na Crystal Dynamics, uma jovem desenvolvedora de games — o que faz de sua primeira passagem pelo setor uma experiência de mais de trinta anos. Depois veio a música: na segunda metade dos anos 1990, Zelnick foi presidente e diretor-presidente da BMG Entertainment, negócio de música e entretenimento de US$ 4,7 bilhões da Bertelsmann. Em 2001, fundou a ZelnickMedia, hoje ZMC, uma firma de private equity de Nova York criada para comprar e administrar empresas de mídia.

A Take-Two precisava ser resgatada. Em março de 2007, um grupo de acionistas liderado pela OppenheimerFunds, que detinha cerca de 46% das ações, destituiu o conselho e o diretor-presidente Paul Eibeler após anos de escândalos, que iam da cena de sexo oculta Hot Coffee em um jogo da série Grand Theft Auto a uma investigação sobre a retrodatação de opções de ações. O novo conselho nomeou Zelnick presidente do conselho, por meio de um contrato de gestão com sua firma. Menos de um ano depois, a Electronic Arts lançou uma oferta hostil de US$ 26 por ação; o conselho da Take-Two considerou que aquele não era o preço certo nem o momento certo, e a EA deixou a oferta expirar. Zelnick assumiu também o cargo de diretor-presidente em 2011, e a independência que defendeu na época é a base da empresa que existe hoje.

É fácil medir os resultados. Grand Theft Auto V, lançado em 2013, vendeu mais de 230 milhões de unidades em três gerações de consoles, e Red Dead Redemption 2 ultrapassou 87 milhões. NBA 2K chega todo outono. Em 2022, Zelnick concluiu a compra da Zynga por US$ 12,7 bilhões. A empresa, criadora de FarmVille e Words With Friends, foi apresentada por ele como um passo decisivo para aumentar exponencialmente as reservas da companhia no segmento mobile. Hoje, jogos mobile de quebra-cabeça estão entre as maiores fontes de receita da Take-Two, ao lado da Rockstar.

A paciência também tem custos que ficam de fora dos discursos sobre os selos. A aquisição da Zynga foi concluída justamente quando o mercado de jogos para celular entrava em queda e, em abril de 2024, semanas depois de Zelnick dizer que a empresa “não tinha planos no momento” de demitir funcionários, a Take-Two anunciou que cortaria cerca de 5% de sua força de trabalho e cancelaria projetos em desenvolvimento. E há ainda a forma como ele é remunerado. A Take-Two não paga Zelnick diretamente: paga à ZMC com base em um contrato de gestão válido até março de 2029, e ele pode receber até 60% do valor pago à ZMC. A empresa afirma ter revisto esses termos em resposta às manifestações dos acionistas, o que deixa claro que a reação não foi de aplauso. Um executivo que prega deferência aos criadores manteve uma estrutura em que a empresa é quem se curva à sua firma.

Zelnick também já foi chamado para acalmar crises alheias. Depois que Les Moonves deixou a CBS em 2018 e o presidente interino do conselho, Richard Parsons, renunciou por motivos de saúde, o conselho recorreu a Zelnick. Pouco depois, em um evento do Paley Center em Londres, ele disse ao público que “definitivamente, absolutamente” não queria o cargo de diretor-presidente. Zelnick presidiu o conselho da CBS até a fusão da empresa com a Viacom, no ano seguinte. De 2014 a 2017, presidiu o conselho da Entertainment Software Association e, em 2021, a ZMC comprou uma participação de controle na The Second City, teatro de comédia de Chicago. Em 2018, publicou Becoming Ageless, um livro sobre condicionamento físico baseado na forma que alcançou no fim dos cinquenta anos.

Este ano, suas declarações públicas têm girado em torno das máquinas. Em fevereiro, ele disse que a IA generativa não tem “papel nenhum” no que a Rockstar está desenvolvendo; em março, chamou de “uma ideia ridícula” a possibilidade de a IA criar um sucesso e acrescentou: “Essas ferramentas podem ajudar você a criar recursos, mas não vão ajudar a criar sucessos.” Ainda assim, a Take-Two oferece ferramentas corporativas de IA aos funcionários; a posição de Zelnick é que o sucesso continua sendo obra humana. Em junho, uma atualização de WWE 2K26 transformou-o em um peso-cruzador jogável, de terno azul, que caminha até o ringue ao som de “My Way”, de Frank Sinatra. Muitos fãs perguntaram por que o chefão entrou no elenco antes de lutadores que eles vinham pedindo.

Zelnick se casou com Wendy Belzberg, filha do financista canadense Samuel Belzberg, em 1990. Eles têm dois filhos e uma filha; o filho Lucas Zelnick é comediante de stand-up, o que faz a compra da The Second City parecer um pouco um interesse de família.

Nesta semana, ele está em Manhattan como palestrante no International Council Summit do Paley Center for Media, e sua mensagem aos investidores não mudou: a Take-Two prevê reservas líquidas de US$ 8 bilhões a US$ 8,2 bilhões no exercício fiscal, um recorde impulsionado por Grand Theft Auto VI, que chega ao PlayStation 5 e ao Xbox Series X|S em 19 de novembro, treze anos depois de seu antecessor. Zelnick apostou sua permanência no cargo na ideia de que esperar pela Rockstar é uma estratégia. Poucos dias depois do lançamento, as tabelas de vendas começarão a dar a resposta.

Tags: ceos, negócios, Rockstar Games, videogames, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, executivos, Strauss Zelnick

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