A próxima era do gelo começou há 2 mil anos, e o aquecimento global a interrompeu

A Terra já tinha começado a deslizar rumo à sua próxima era do gelo, e a prova estava congelada sob uma única geleira do Ártico. Musgos mortos e arbustos anões que emergem com o derretimento da calota de gelo de Barnes (Barnes Ice Cap), na ilha de Baffin, no Canadá, mostram que o último pedaço remanescente do grande manto de gelo da América do Norte parou de encolher há muito tempo e voltou a crescer, o primeiro passo de um novo período glacial.

Depois, o crescimento parou. No intervalo de uma única vida humana, o aquecimento do verão provocado pelos gases de efeito estufa fez a calota passar do avanço ao recuo, e desde então ela não para de perder terreno. Essa é a conclusão de um novo estudo publicado na revista Science e liderado por Nicolás Young, especialista em geoquímica do Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University, com Gifford Miller, especialista em geologia glacial da University of Colorado Boulder, e outros nove colegas.

A descoberta transforma um antigo experimento mental em evidência de campo. Há anos, pesquisadores de paleoclima falam de uma “era do gelo fracassada”: a ideia de que o lento ritmo orbital que dita o compasso das glaciações já estava empurrando o planeta para o frio quando as emissões industriais se sobrepuseram a ele. As plantas soterradas sob a calota de Barnes permitem datar quando essa fase fria começou e quando terminou.

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“É um exemplo muito contundente de como abalamos o sistema”, afirma Young em comunicado da Columbia. Miller resume de forma mais direta: “É uma demonstração do verdadeiro poder dos gases de efeito estufa”.

Como o musgo morto data uma geleira em crescimento

O método depende de uma propriedade incomum da calota de Barnes. Ela está congelada e presa ao leito rochoso que fica embaixo, por isso não desliza nem raspa o solo como faz a maioria das geleiras. Quando sua borda avança lentamente, ela simplesmente soterra a tundra no lugar, aprisionando musgos e pequenos arbustos que podem se conservar intactos por milhares de anos.

Desde que a margem do gelo começou a recuar, essas plantas vêm reaparecendo na borda que derrete. A equipe as coletou, a partir de um trabalho de campo em 2022, e datou cada amostra por radiocarbono. O carbono-14, uma forma fracamente radioativa do carbono que as plantas vivas absorvem do ar, decai a uma taxa conhecida após a morte, então a idade de uma planta fornece o que Young chama de “data de morte”. “Esses musgos estavam crescendo na paisagem e, de repente, a calota se expande e os cobre”, explica Young. “Essa idade de radiocarbono indica o momento em que o gelo matou a planta.”

Os pesquisadores estabeleceram dois testes. Se uma nova glaciação tivesse realmente começado, todas as plantas soterradas deveriam ter morrido nos últimos poucos milhares de anos. E a sequência deveria seguir uma ordem, com as plantas soterradas primeiro situadas mais perto do gelo e datas de morte cada vez mais recentes à medida que se afasta dele, desenhando uma frente em avanço. As duas previsões se confirmaram. A equipe acrescentou amostras de calotas menores da região que derreteram por completo recentemente.

A cronologia resultante, conforme sintetizada no resumo do artigo, é nítida. A calota de Barnes atingiu seu menor tamanho em algum momento depois de cerca de 3.600 anos atrás. Voltou a se expandir há cerca de 2.000 anos, continuou crescendo por aproximadamente dois milênios e chegou ao máximo por volta de 1960. Uma linha de corte (trimline) bem marcada, a fronteira entre a rocha escura coberta de liquens e a rocha nua e clara, ainda registra esse ponto máximo na paisagem ao redor do gelo.

O manto de gelo que já chegou ao Meio-Oeste americano

A calota de Barnes é o último vestígio do manto de gelo Laurentide, o maior dos grandes mantos de gelo do último período glacial. Entre cerca de 95.000 e 20.000 anos atrás, o Laurentide cobriu a maior parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos, chegou ao sul até Illinois e Indiana e, em alguns pontos, tinha mais de três quilômetros de espessura. Hoje o que resta é uma calota de gelo com aproximadamente o tamanho do estado americano de Delaware, no centro da ilha de Baffin, no território de Nunavut.

“As pessoas sempre dizem que ele desapareceu, mas isso não é verdade”, afirma Young. Como o Laurentide recuou repetidas vezes até esse núcleo ártico e depois voltou a crescer ao longo dos últimos 2,6 milhões de anos, a calota de Barnes é a semente natural a partir da qual o próximo manto de gelo continental cresceria.

A rigor, a Terra ainda está em uma era do gelo, a Era do Gelo do Cenozoico Tardio, que começou há cerca de 34 milhões de anos, e dentro dela períodos glaciais frios se alternam com interglaciais quentes como o que vivemos agora. O que a maioria das pessoas chama de “a próxima era do gelo” é o próximo período glacial. O último terminou há cerca de 11.700 anos.

A fase fria registrada pelas plantas não teria sido dramática na escala de tempo humana. Segundo Young, o resfriamento levaria milhares de anos para se tornar perceptível, e o Laurentide, cerca de 30.000 anos para recuperar seu tamanho continental. O estudo capta apenas o primeiro passo, o momento em que o gelo parou de recuar e começou a se acumular.

A geleira estável que enganou os primeiros levantamentos

A cronologia também explica um antigo enigma. Os primeiros estudos científicos da calota de Barnes, nas décadas de 1950 e 1960, descreveram uma geleira em equilíbrio quase perfeito, que nem crescia nem encolhia. Essa observação entrou na literatura científica como prova de que a calota era estável.

De acordo com a nova reconstrução, aqueles levantamentos flagraram um raro empate: a diminuição da insolação de verão causada pela órbita da Terra empurrava o gelo a crescer, enquanto o aumento dos gases de efeito estufa o empurrava a derreter. “Acontece que esse foi o único momento da história em que ela esteve em equilíbrio”, diz Miller. “Entrou para a literatura que a calota era estável, que nunca mudava”, acrescenta Miller, que chama isso de “uma conclusão falsa construída sobre bons dados”.

Esse mesmo resfriamento, que durou da década de 1950 até meados da de 1970, alimentou os famosos alertas sobre uma era do gelo iminente. Miller se lembra de uma temporada de campo em 1972 ao largo da ilha de Baffin em que o gelo marinho nunca se rompeu e a equipe teve de caminhar até uma pista de pouso militar. No fim daquela década, as evidências do aquecimento causado pelo efeito estufa tinham prevalecido. “Estava de fato acontecendo”, diz Young sobre a glaciação prevista. “Não conseguiram provar totalmente, mas agora meio que temos as evidências.”

O que o estudo não resolve

A afirmação mais ousada do artigo é tanto uma questão de definição quanto de dados. Young e colegas defendem que o primeiro crescimento renovado do último vestígio do Laurentide deveria contar como o início de um período glacial, embora nenhum manto de gelo continental tenha chegado a se formar. Estudos anteriores baseados em modelos situavam a próxima glaciação a milhares ou até dezenas de milhares de anos no futuro, porque definiam seu início pelo crescimento do gelo em grande escala, e não pela mudança de rumo de uma única calota.

Muitas geleiras árticas avançaram nos últimos milhares de anos, uma fase de resfriamento que os glaciólogos chamam de Neoglacial, e parte desse avanço foi regional. Se a expansão de uma calota na ilha de Baffin foi a abertura de uma glaciação em escala planetária ou um longo período frio dentro do interglacial atual é algo que as datas das plantas, sozinhas, não conseguem decidir. Um artigo de perspectiva (Perspective) de Shaun Marcott, da University of Wisconsin-Madison, publicado na mesma edição da Science, apresenta o resultado com mais cautela: seu resumo diz que o aquecimento global “pode ter impedido” a próxima glaciação.

Também há limites para o que as datas de morte podem mostrar. Elas registram quando a borda do gelo alcançou determinado ponto, não quanto gelo a calota ganhou no total, e a atribuição do recuo posterior a 1960 ao aquecimento causado pelo ser humano se apoia em sua cronologia e na passagem da calota a perder a cada verão mais massa do que ganha a cada inverno, como descreve o resumo do artigo, enquanto a queda da insolação de verão de origem orbital continuava.

Perguntas frequentes sobre a próxima era do gelo

Estamos vivendo em uma era do gelo agora?

Tecnicamente, sim. A Terra está na Era do Gelo do Cenozoico Tardio há cerca de 34 milhões de anos, com gelo permanente nos polos. Dentro dela, períodos glaciais frios se alternam com interglaciais mais quentes, e estamos em um interglacial que começou há cerca de 11.700 anos.

Quando a próxima era do gelo deveria começar?

Depende da definição. Este estudo defende que o próximo período glacial começou há cerca de 2.000 anos, quando a calota de Barnes voltou a crescer. Modelos climáticos que definem uma glaciação pelo crescimento do gelo em grande escala a situavam entre milhares e dezenas de milhares de anos no futuro.

O que é a calota de gelo de Barnes?

É uma calota de gelo com aproximadamente o tamanho de Delaware, no centro da ilha de Baffin, em Nunavut, no Canadá, e o último vestígio remanescente do manto de gelo Laurentide, que cobriu boa parte da América do Norte durante o último período glacial.

A era do gelo vai voltar se o aquecimento global parar?

Não em nenhuma escala de tempo humana. Os cientistas não sabem dizer quando a próxima glaciação poderia começar em um mundo com concentrações elevadas de gases de efeito estufa, e os modelos sugerem que a própria calota de Barnes terá desaparecido em poucos séculos.

O que vem a seguir

O estudo foi publicado na Science em 22 de outubro de 2026. Modelos sobre o futuro da geleira projetam que a calota de Barnes vai derreter completamente nos próximos séculos, eliminando a semente a partir da qual o Laurentide voltou a crescer no início de glaciações passadas. Se os mantos de gelo continentais um dia voltarem a crescer, talvez precisem começar sem ela. “Esses serão de fato os últimos restos do Laurentide, desaparecendo para sempre”, afirma Young.

Referência: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Tags: clima, Era do Gelo, geleiras, aquecimento global, Baffin Island, Barnes Ice Cap

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