Caverna turística na Espanha escondia 280 gravuras da Era do Gelo entre pichações

Por mais de seis décadas, visitantes de uma caverna turística sob a cidade catalã de L’Espluga de Francolí se espremiam por uma galeria lateral estreita e deixavam seus nomes e datas gravados nas paredes moles. Escondidos entre aquelas pichações estavam duzentas e oitenta gravuras da Era do Gelo, cinquenta e cinco delas de animais, e ninguém reconheceu uma sequer.

A descoberta, descrita pelos arqueólogos Josep Maria Vergès e Míriam Salas-Altès na revista Antiquity, torna a Cova de la Font Major o terceiro maior conjunto de arte rupestre paleolítica de todo o lado mediterrâneo da Espanha. Até ela aparecer, a Catalunha tinha apenas duas imagens parietais conhecidas da Era do Gelo, e uma delas havia sido roubada pouco depois de ser encontrada.

Esse mapa quase em branco nunca foi uma curiosidade menor. Mais da metade da arte rupestre paleolítica registrada na Europa está na Península Ibérica, mas se concentra na Cantábria, no País Basco e na Andaluzia. O nordeste parecia vazio, e os arqueólogos frequentemente explicavam esse silêncio supondo que poucas pessoas viviam ali antes de cerca de 19 mil anos atrás.

As gravuras de Font Major enfraquecem essa suposição. Incluem cavalos, cabras monteses ou íbex, veados em sua maioria fêmeas, auroques e um urso, animal raro na arte da Era do Gelo, desenhado com as orelhas voltadas para a frente e a boca ligeiramente aberta. Vários animais parecem ter barrigas inchadas de gestação.

Como uma galeria turística escondeu sua arte mais antiga

As gravuras ficam nas Gatoneres de Cal Palletes, um conjunto de galerias baixas e estreitas a cerca de 250 metros da entrada da caverna, ao lado de um rio subterrâneo. Os tetos variam de menos de um metro a cerca de três metros, e as paredes são uma mistura irregular de rocha conglomerada e camadas finas e moles de marga.

Vergès avistou as primeiras figuras enquanto supervisionava uma escavação, depois de ouvir falar de turistas de neoprene saindo da passagem lateral na Rota de Aventura guiada da caverna. “Ao entrar, vi que as paredes estavam cobertas de nomes e datas gravados por pessoas que haviam passado pela galeria”, disse ele ao Gizmodo. Quando tirou o capacete e inclinou o farol na parede, linhas mais antigas apareceram, e depois mais delas.

Especialistas já haviam descartado a caverna. Paredes irregulares de conglomerado costumam ser consideradas superfícies ruins para gravação, e uma caverna percorrida por milhares de pessoas era tida como um lugar sem segredos. Os pesquisadores acham que a iluminação fez o resto: a luz frontal, do tipo que visitantes e guias carregam, achata sulcos rasos, enquanto arranhões modernos se destacam. “Na verdade, é uma questão de como o cérebro filtra e estrutura a informação visual”, disseram os dois ao Gizmodo, acrescentando que um guia veterano que entrara na galeria centenas de vezes nunca havia notado o cavalo.

Como eles fizeram

A equipe dividiu a área gravada em cinco setores e numerou os painéis, depois construiu modelos 3D de alta resolução das paredes. Medidos nesses modelos, a maioria dos sulcos tem de três a sete milímetros de largura e é rasa, feita por incisão simples ou raspagem. Cerca de 80% das figuras de animais medem de 15 a 45 centímetros de comprimento.

Cada gravura está sobre as faixas moles de marga, que aceitam um traço de quase qualquer ferramenta dura. Os artistas parecem ter usado a própria rocha como parte do desenho. Em uma figura, a borda de uma camada de conglomerado serve de chão sob os cascos de um cavalo; em outra, o focinho de um veado mergulha numa fissura horizontal que pode representar o chão ou uma superfície d’água.

Para situar a arte no tempo, os pesquisadores dataram por radiocarbono carvão, osso e outros materiais de toda a caverna e compararam as convenções de desenho das figuras com sítios datados em outras partes do Mediterrâneo espanhol e da França.

Por que os números importam

Ao longo da costa mediterrânea ibérica, dos Pireneus a Gibraltar, cerca de 75% dos sítios de arte paleolítica conhecidos contêm cinco figuras de animais ou menos, e mais de 90% não têm mais de vinte. Font Major tem cinquenta e cinco, com trinta e três concentradas num único setor. Apenas Ardales e La Pileta, ambas na Andaluzia, no extremo sul da península, têm mais.

Isso faz de Font Major o primeiro, e até agora único, grande sítio de arte da Era do Gelo no leste da Ibéria. Fica também a cerca de cinco quilômetros de Molí del Salt, um sítio conhecido por pedras gravadas feitas muito depois, entre cerca de 13.500 e 8.700 anos atrás. “Ao contrário do que se pensava anteriormente, o nordeste da Ibéria abriga sítios de arte rupestre paleolítica de primeira linha”, disseram os pesquisadores ao Gizmodo.

O que o estudo não resolve

A idade é a maior questão em aberto. Nenhuma gravura foi datada diretamente. Os autores baseiam sua estimativa no estilo: animais com pernas em “Y duplo” e cabeças contornadas com três linhas, convenções associadas em outros lugares às fases pré-magdalenianas do Paleolítico Superior, que terminou há cerca de 19 mil anos. Datações por radiocarbono mostram pessoas dentro das galerias profundas entre cerca de 41 mil e 35.200 anos atrás e novamente por volta de 26 mil anos atrás, sem vestígio de ninguém ali por muitos milhares de anos depois. É por isso que alguns relatos dizem “pelo menos 19 mil anos” e outros dizem “26 mil anos”. Nenhum dos dois números é uma idade medida da arte.

Os autores também ressaltam que gravuras posteriores, do período Magdaleniano ou posteriores, ainda não podem ser descartadas. Centenas de marcas em forma de laço em um painel não têm paralelo paleolítico claro, e carvão encontrado dentro de um sulco mostra que pelo menos algumas dessas incisões não são posteriores ao século XVII.

A identificação também é incerta. Dos cinquenta e cinco animais, 30% não puderam ser atribuídos a nenhuma espécie e outros 15% ficam entre dois candidatos, como cabra ou veado. E como pichações e mãos desgastaram as paredes, o conjunto original era provavelmente maior do que o que sobreviveu.

Uma caverna com um histórico de visitantes muito longo

A entrada principal da caverna desabou, provavelmente na época romana. Uma inscrição medieval datada de 1199 mostra que as pessoas ainda alcançavam as galerias internas, possivelmente por uma fissura onde mais tarde foi cavado um poço particular. Exploradores entraram nesse poço em 1853, e em janeiro de 1957 a prefeitura escavou a entrada antiga com maquinário e sem supervisão arqueológica, destruindo parte dos depósitos. A caverna se tornou um museu em 1993, e as galerias gravadas entraram na Rota de Aventura no mesmo ano.

Vergès notou as primeiras gravuras em 30 de outubro de 2019, durante a primeira temporada de escavação de um projeto de pesquisa regional. O artigo foi publicado on-line em 5 de novembro de 2026. Mais para dentro da mesma caverna, um santuário da Idade do Ferro na Sala do Lago rendeu centenas de vasos de oferendas, um deles com vestígios de vinho.

Perguntas comuns sobre as gravuras da caverna Font Major

Onde fica a Cova de la Font Major?

Fica sob L’Espluga de Francolí, na área de Conca de Barberà, província de Tarragona, na Catalunha, nordeste da Espanha. Pertence ao sistema de cavernas Coves de l’Espluga, que tem cerca de 3,6 quilômetros de passagens mapeadas, e o rio Francolí nasce dentro dela.

Qual a idade da arte rupestre de Font Major?

Sua idade não foi medida diretamente. O estilo do desenho e as datações por radiocarbono das galerias profundas apontam para o início do Paleolítico Superior, portanto as gravuras provavelmente têm mais de 19 mil anos e podem ser consideravelmente mais antigas. A datação por série do urânio de uma figura coberta por calcita está planejada.

Os visitantes podem ver as gravuras da Era do Gelo?

O resto da caverna turística continua sendo um museu, mas o Gizmodo informa que a galeria gravada não está aberta ao público porque suas paredes são muito frágeis.

Por que ninguém notou as gravuras por tanto tempo?

As linhas são rasas, ficam entre pichações modernas e quase desaparecem sob a luz frontal de um farol. Especialistas também supunham que as paredes ásperas da caverna eram inadequadas para gravação, então ninguém olhou de perto.

O que vem a seguir

Um estudo completo do conjunto está em andamento, junto com a datação por série do urânio planejada. A descoberta já enviou a equipe a outras cavernas da região, e um levantamento da vizinha Cova Simanya também revelou gravuras paleolíticas.

Referência: Vergès Bosch and Salas-Altès, “Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,” Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Tags: Espanha, arqueologia, Era do Gelo, arte rupestre, Catalunha, Cova de la Font Major