O corpo humano expira 2 bilhões de toneladas de CO2 por ano, 74% a mais que em 1985

Todas as pessoas vivas transformam alimentos em energia e exalam o carbono restante como dióxido de carbono. Somada em toda a humanidade, essa química silenciosa representa cerca de dois bilhões de toneladas de CO₂ por ano, segundo a primeira estimativa global elaborada a partir de medições de pessoas vivendo suas rotinas normais.

O total cresceu quase três quartos em três décadas, sobretudo porque há muito mais pessoas no mundo. Em toneladas brutas, a respiração humana já supera as emissões de combustíveis fósseis de nações industriais inteiras, mas os cientistas responsáveis pelo cálculo insistem que não é isso que está aquecendo o planeta.

O estudo, liderado por Javier Gonzalez, do Centre for Exercise, Nutrition and Metabolism da University of Bath, e publicado em The Lancet Planetary Health, estima que o CO₂ metabólico da humanidade foi de 1,18 bilhão de toneladas por ano em 1985 e de 2,05 bilhões de toneladas em 2015. Mais de 60% desse aumento veio do crescimento populacional. O restante se deveu principalmente ao fato de as pessoas terem ficado mais pesadas, já que um corpo maior queima mais combustível.

“Todos nós produzimos dióxido de carbono simplesmente ao transformar alimentos em energia, mas até agora não tínhamos uma boa ideia de quanto isso representava em escala mundial”, disse Gonzalez. “O que descobrimos é que o aumento ocorre principalmente porque há mais de nós.”

Distribuído pela população mundial, o total de 2015 equivale a aproximadamente 275 quilogramas por pessoa ao ano, ou cerca de três quartos de quilograma por dia quando se faz a média entre bebês, crianças e idosos. Em 1985, o número estava mais próximo de 240 quilogramas. O mundo ganhou cerca de 2,6 bilhões de pessoas no mesmo período, razão pela qual a soma global cresceu muito mais depressa do que o valor individual.

Como medir a respiração de bilhões de pessoas

Ninguém pode colocar uma máscara de gás na humanidade, por isso a equipe começou pelo método mais confiável para medir o que um corpo individual queima fora de um laboratório: a água duplamente marcada. Um voluntário bebe água em que alguns átomos de hidrogênio são substituídos por hidrogênio pesado e alguns átomos de oxigênio por oxigênio pesado. Ao longo das uma a três semanas seguintes, amostras de urina revelam a velocidade com que cada marcador deixa o corpo.

O segredo está na diferença. O hidrogênio sai quase exclusivamente como água, enquanto o oxigênio sai tanto como água quanto como CO₂ exalado. A distância entre as duas taxas de eliminação revela quanto dióxido de carbono a pessoa produziu enquanto trabalhava, dormia, comia e caminhava normalmente.

Os pesquisadores usaram 9.006 dessas medições, realizadas em 6.756 pessoas com idades entre recém-nascidos e 101 anos, reunidas no banco de dados de água duplamente marcada da International Atomic Energy Agency. A partir delas, construíram um modelo de como a produção de CO₂ varia de acordo com a massa corporal e o sexo. Em seguida, alimentaram o modelo com dados populacionais de cada país das Nações Unidas, juntamente com dados de massa corporal da World Health Organization e da NCD Risk Factor Collaboration, e acompanharam o resultado ano a ano.

A abordagem importa porque números anteriores se apoiavam em atalhos, como necessidades calóricas médias ou pequenos grupos de voluntários confinados em câmaras de medição. A água duplamente marcada capta dias reais, incluindo a caminhada até o trabalho e a noite inquieta, motivo pelo qual os autores descrevem sua estimativa como a primeira baseada em medições em larga escala de pessoas em vida livre.

Maior que as emissões fósseis da Rússia, em toneladas

Para ter noção da dimensão de dois bilhões de toneladas, basta compará-las aos combustíveis fósseis. Em 2015, a queima de carvão, petróleo e gás, somada à produção de cimento, liberou cerca de 35,4 bilhões de toneladas de CO₂ no mundo, segundo dados do Global Carbon Project compilados pelo Our World in Data. O metabolismo humano correspondeu a quase 6% desse total.

De país para país, a comparação é ainda mais marcante. As emissões da Rússia provenientes de combustíveis fósseis e cimento naquele ano chegaram a cerca de 1,6 bilhão de toneladas, e as do Japão, a aproximadamente 1,2 bilhão, ambas abaixo do CO₂ exalado pela humanidade. As da Índia ficaram em cerca de 2,2 bilhões. A proporção quase não mudou em três décadas: em 1985, o CO₂ metabólico também equivalia a perto de 6% de um total fóssil muito menor.

A geografia segue as pessoas, não a fisiologia. A Ásia produz a maior parte do CO₂ metabólico da humanidade simplesmente porque a maioria das pessoas vive ali, e o estudo constatou que as diferenças entre homens e mulheres se equilibravam no nível populacional.

Por que sua respiração não aquece o planeta como uma usina a carvão

O carbono que você exala estava no ar há pouco tempo. Um campo de trigo ou uma lavoura de arroz o retirou da atmosfera por meio da fotossíntese, ele chegou ao seu prato como pão ou arroz, e suas células o liberaram novamente. Em meses ou poucos anos, o ciclo se fecha. Os cientistas chamam isso de ciclo rápido do carbono.

Carvão, petróleo e gás carregam carbono que as plantas aprisionaram há milhões de anos. Queimá-los adiciona à atmosfera carbono que esteve fora de circulação durante tempo geológico, razão pela qual o CO₂ atmosférico continua subindo. “O importante é que o dióxido de carbono que exalamos não é o mesmo que queimar combustíveis fósseis”, disse Gonzalez. “Não estamos dizendo que respirar está causando as mudanças climáticas.”

Alimentar oito bilhões de pessoas, porém, tem uma grande pegada fóssil, das fábricas de fertilizantes aos tratores, caminhões refrigerados e florestas derrubadas. Essas emissões são contabilizadas em outros setores, sob agricultura, uso da terra e energia. O novo número diz respeito apenas à etapa final: o corpo transformando alimento em movimento e calor.

Então por que contabilizá-lo? Porque os cientistas que modelam o ciclo do carbono, e as redes de cidades que medem o CO₂ no ar sobre as ruas, precisam que todos os fluxos fechem as contas. Em cidades densas, a respiração de milhões de moradores faz parte do que os sensores detectam. A equipe de Bath ressalta que o trabalho trata de uma contabilidade de carbono melhor, não de dizer a ninguém que se exercite menos ou coma de forma diferente.

O que a estimativa não resolve

Este é um estudo de modelagem, e sua base tem limitações. Os 6.756 voluntários participaram de pesquisas realizadas para outros fins, portanto não são uma amostra aleatória da humanidade, e as mulheres superam os homens em uma proporção de aproximadamente dois para um. O modelo prevê a produção de cada pessoa a partir da massa corporal e do sexo, o que significa que diferenças no nível de atividade física de populações inteiras são incorporadas às médias, em vez de medidas país a país.

A série também termina em 2015. Com a população mundial agora em torno de 8,2 bilhões, a mesma taxa por pessoa colocaria o total atual em algum ponto próximo de 2,25 bilhões de toneladas, mas isso é uma simples conta aritmética, não um número informado pelo estudo. Outros gases também ficam fora de seu escopo. Os micróbios intestinais de algumas pessoas produzem metano, que sai parcialmente pela respiração, e experimentos anteriores em câmaras constataram que cerca de um terço dos voluntários produzia metano.

O estudo também deixa em aberto quanto do carbono presente em nossos alimentos foi moldado pela própria energia fóssil, por meio de fertilizantes sintéticos, por exemplo. Essa questão pertence à contabilidade de carbono da agricultura, e é aí que realmente está o impacto climático da alimentação.

Perguntas comuns sobre quanto CO₂ os humanos exalam

Quanto CO₂ uma pessoa exala por dia?

Em média, considerando todas as idades, cerca de três quartos de quilograma, com base no total global do estudo para 2015 dividido pela população mundial daquele ano. Um adulto ativo produz mais do que essa média; uma criança pequena, muito menos. Ao longo de um ano, a média chega a aproximadamente 275 quilogramas.

Respirar contribui para as mudanças climáticas?

Não da forma como os combustíveis fósseis contribuem. O carbono que exalamos vem dos alimentos, e as plantas que deram origem a esses alimentos o retiraram recentemente da atmosfera, de modo que respirar devolve um carbono que já estava circulando. O custo climático dos alimentos vem da forma como eles são cultivados, processados e transportados, o que é contabilizado separadamente.

Como os cientistas medem o CO₂ produzido por um corpo?

O método mais confiável fora de um laboratório é a água duplamente marcada. A pessoa bebe água marcada com hidrogênio pesado e oxigênio pesado, e amostras de urina coletadas durante uma a três semanas mostram a rapidez com que cada elemento deixa o corpo. A diferença entre as duas taxas revela quanto CO₂ foi produzido.

Por que a produção humana de CO₂ aumentou tanto desde 1985?

Principalmente porque a população cresceu de cerca de 4,9 bilhões para 7,5 bilhões entre 1985 e 2015. O crescimento populacional explica mais de 60% do aumento, e a maior parte do restante reflete o crescimento do peso corporal médio.

O que vem a seguir

O estudo foi publicado online em 26 de outubro de 2026 e atraiu atenção mais ampla no início de novembro. Seus autores defendem que o metabolismo humano é uma parte quantitativamente importante do ciclo rápido do carbono e deve ser incorporado aos modelos de sistemas de carbono. Projeções das Nações Unidas indicam que a população mundial atingirá um pico de cerca de 10,3 bilhões em meados da década de 2080, e os autores esperam que o CO₂ metabólico continue crescendo no mesmo ritmo. Cada uma dessas pessoas do futuro exalará carbono que seus alimentos tomaram emprestado do céu, e a tarefa de manter as contas corretas só ficará maior.

Referência: Gonzalez et al., “Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study,” The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Tags: clima, ciclo do carbono, crescimento populacional, dióxido de carbono, metabolismo, The Lancet Planetary Health