As línguas celtas vieram da Europa Central, não do Atlântico, sugere DNA antigo

As línguas celtas que sobrevivem hoje na Irlanda, País de Gales, Escócia e Bretanha provavelmente não nasceram na costa atlântica onde ainda resistem. O maior estudo genético já feito sobre a questão aponta, em vez disso, para povos que se deslocaram para oeste a partir do leste da Europa Central no final da Idade do Bronze, e cuja ancestralidade aparece em todas as regiões onde o celta foi posteriormente falado.

Isso é relevante porque a origem do celta é um dos debates mais longos da pré-história europeia, e palavras, cerâmica e espadas, sozinhos, nunca poderiam resolvê-lo. Uma equipe liderada pela Universidade de Copenhague testou agora as teorias rivais contra o DNA de milhares de europeus antigos, e apenas uma delas se encaixa tanto no registro genético quanto no relógio que os linguistas usam para datar o nascimento da família linguística.

O estudo, publicado na Nature, analisou dados genômicos de 4.587 indivíduos antigos. A conclusão é que uma expansão para oeste ligada à cultura dos Campos de Urnas, há cerca de 3.200 a 2.800 anos, é a explicação mais econômica para como o celta chegou à França, às Ilhas Britânicas, ao nordeste da Espanha e à Itália. “A questão de onde vieram as línguas celtas é debatida há mais de 100 anos”, disse Guus Kroonen, linguista histórico da Universidade de Leiden e coautor do estudo. “O DNA antigo nos dá uma maneira totalmente nova de avaliar teorias concorrentes e traz evidências importantes para a discussão.”

O recuo é o que torna a questão tão persistente. Há cerca de 2.500 anos, o gaulês era falado da França aos Bálcãs, o celtibero no interior da Espanha e o lepôntico nos Alpes italianos. Hoje, as línguas celtas sobreviventes têm dois ou três milhões de falantes, segundo a equipe de notícias da Nature, contra mais de um bilhão para línguas germânicas como o inglês e o alemão.

Como leram migrações no DNA compartilhado

O conjunto de dados inclui 712 genomas antigos sequenciados pela primeira vez, combinados com milhares de outros já publicados. A parte difícil é que quase todos na Europa Ocidental da Idade do Bronze eram parentes próximos depois que pastores das estepes chegaram do leste há mais de 4.000 anos, então comparações comuns se confundem.

Para contornar isso, a equipe mediu a identidade por descendência: longos trechos de DNA que duas pessoas compartilham porque os herdaram de um ancestral comum. Cada indivíduo antigo recebeu uma “paleta” descrevendo quanto desse DNA compartilhava com cada um dos 386 agrupamentos genéticos do conjunto de dados. Os pesquisadores então modelaram cada pessoa como uma mistura de grupos-fonte anteriores, o que mostra quando uma nova ancestralidade chega a algum lugar e de onde veio.

Os primeiros agricultores em diferentes partes da Europa também deixaram assinaturas genéticas ligeiramente diferentes, então uma parcela crescente, por exemplo, da assinatura de agricultores franco-ibéricos na Grã-Bretanha funciona como um corante-traçador para pessoas chegando do sul. Os principais resultados foram verificados com três métodos independentes, incluindo o cromossomo Y transmitido de pai para filho.

Quatro teorias foram testadas. Uma liga o celta à cultura do Vaso Campaniforme de mais de 4.000 anos atrás; “Celta do Oeste” situa seu nascimento nas redes marítimas da Idade do Bronze Atlântica; uma terceira o coloca no interior da França; e “Celta do Leste” o associa à cultura dos Campos de Urnas e suas sucessoras, Hallstatt e La Tène.

Três migrações, e apenas uma se encaixa no relógio

Os genomas revelam três movimentos populacionais relevantes para o celta. O primeiro é a disseminação da ancestralidade relacionada às estepes com grupos do Vaso Campaniforme após cerca de 4.400 anos atrás. O segundo é um grande movimento do sudoeste da Europa para a Grã-Bretanha entre cerca de 3.800 e 3.200 anos atrás, o que se encaixa geograficamente na teoria atlântica. O terceiro é a disseminação para oeste da ancestralidade do leste da Europa Central entre aproximadamente 3.200 e 2.800 anos atrás, alcançando França, Grã-Bretanha e Irlanda, nordeste da Ibéria e Itália.

O tempo é o que os separa. Os linguistas estimam quando o Proto-Celta, o ancestral não documentado de todas as línguas celtas, tomou forma e se fragmentou, e a maioria dessas estimativas cai entre cerca de 3.600 e 2.800 anos atrás, com a maior sobreposição entre 3.200 e 3.000 anos. A separação entre os ramos irlandês e galês é geralmente colocada mais tarde, com a sobreposição mais forte entre cerca de 2.800 e 2.500 anos atrás. A expansão do Vaso Campaniforme e o movimento para a Grã-Bretanha ocorrem cedo demais para a maioria dessas datas. Apenas o movimento da era dos Campos de Urnas cai dentro da janela.

Na Ibéria, o sinal é claro. A ancestralidade associada à cultura dos Campos de Urnas aparece em quase todos os indivíduos amostrados após cerca de 3.200 anos atrás, e pessoas enterradas em contextos dos Campos de Urnas na região já carregam ancestralidade da Idade do Bronze húngara e sérvia por volta de 3.150 anos atrás. A cultura dos Campos de Urnas trouxe novos costumes funerários, assentamentos fortificados, metalurgia avançada e mudanças na guerra. “O que é realmente empolgante é que agora temos evidências genéticas de movimentos populacionais em grande escala que antes só podiam ser estudados principalmente por meio de achados arqueológicos”, disse Johan Ling, arqueólogo da Universidade de Gotemburgo que trabalhou no estudo.

Um estudo complementar redesenha o mapa das línguas germânicas

A mesma equipe publicou um segundo artigo paralelo, sobre a família germânica, que mais tarde se espalhou por muitas regiões onde o celta havia sido dominante. Ele identifica uma população até então desconhecida que entrou na Suécia, provavelmente vinda da região do Báltico, há cerca de 4.000 anos e se espalhou pela Escandinávia em aproximadamente cinco séculos. Esse grupo oferece um veículo possível para a chegada do germânico inicial, cerca de 800 anos depois do que se supunha tradicionalmente.

Por volta de 1.650 anos atrás, pessoas do sul da Escandinávia estavam se movendo para o sul, para o que hoje são Alemanha, Polônia e Países Baixos, áreas que provavelmente ainda falavam celta, e a mesma ancestralidade aparece mais tarde entre os anglo-saxões na Grã-Bretanha. Uma migração de retorno para a Dinamarca e o sul da Suécia coincide com o surgimento do nórdico antigo, a língua dos vikings. “Pessoas do norte da Alemanha substituíram em grande parte a população local na Dinamarca e no sul da Suécia. Mas também trouxeram consigo uma nova religião, com Odin como deus principal, e uma nova cultura material inspirada pelos hunos”, disse Kristian Kristiansen, arqueólogo da Universidade de Gotemburgo. A expansão dos Campos de Urnas que levou o celta para o oeste, por outro lado, deixou poucos vestígios na Escandinávia.

O que os genomas não podem provar

O DNA registra ancestralidade, não fala. “Você pode facilmente adotar uma nova língua sem mudar seus genes”, disse Kroonen à Nature. Eske Willerslev, autor sênior, faz o mesmo ponto: “Sequências de DNA não nos dizem diretamente qual língua as pessoas falavam. Mas, combinando DNA antigo com evidências linguísticas e arqueológicas, podemos começar a traçar como as línguas se espalharam e mudaram ao longo de milhares de anos.”

O período-chave também é o pior amostrado. As comunidades dos Campos de Urnas cremavam seus mortos, então muito poucos genomas sobrevivem de entre cerca de 3.200 e 2.800 anos atrás, e o movimento é amplamente inferido a partir das pessoas que viveram antes e depois dele. O impacto genético também enfraquece quanto mais para oeste vai. Na Inglaterra da Idade do Ferro, a maior parcela da ancestralidade ainda remonta à população do Vaso Campaniforme, o que significa que uma língua pode ter se espalhado com uma minoria de recém-chegados, em vez de por substituição em massa.

Os autores enfatizam que seu modelo preferido é o mais simples dos quatro, não um modelo comprovado. A teoria do Vaso Campaniforme também requer poucas migrações separadas, e a história nem sempre segue o caminho mais parcimonioso. Se dialetos relacionados já eram falados em toda a Europa Ocidental, o celta pode ter se espalhado em parte por difusão entre vizinhos que conseguiam se entender. Uma disseminação posterior para leste do gaulês durante o período de La Tène aparece apenas como um sinal genético fraco que precisa de confirmação. O coautor John Koch, do Centro de Estudos Celtas Avançados do País de Gales da Universidade de Gales, coeditou a série de livros que deu nome à teoria atlântica, e o artigo deixa espaço para partes dela.

Perguntas comuns sobre a origem das línguas celtas

De onde vieram as línguas celtas?

Ninguém sabe ao certo, mas este estudo favorece o leste da Europa Central. Uma migração para oeste ligada à cultura dos Campos de Urnas, há cerca de 3.200 a 2.800 anos, é a que melhor corresponde tanto ao DNA antigo quanto às datas dos linguistas para o nascimento do Proto-Celta. Os autores apresentam isso como a explicação mais econômica, não como uma resposta definitiva.

As línguas celtas começaram na Irlanda?

Provavelmente não. Há cerca de 2.500 anos, as línguas celtas eram faladas da Espanha aos Bálcãs. A Irlanda e a Grã-Bretanha são onde a família resistiu por mais tempo, não onde as evidências genéticas sugerem que começou.

O que foi a cultura dos Campos de Urnas?

Foi uma cultura do final da Idade do Bronze na Europa Central, nomeada por seu costume de enterrar restos cremados em urnas em grandes cemitérios. Esse hábito de cremação é a razão pela qual tão poucos genomas sobrevivem do período.

Quais línguas celtas ainda são faladas hoje?

Seis sobrevivem em dois ramos. O ramo goidélico inclui o irlandês, o gaélico escocês e o manx, e o ramo britônico inclui o galês, o bretão e o córnico. O manx e o córnico foram revitalizados depois de perderem seus últimos falantes nativos.

O que vem a seguir

Os dois artigos foram publicados na Nature em 4 de novembro de 2026, depois que o estudo celta foi postado pela primeira vez como preprint em fevereiro de 2025. Os autores dizem que o próximo passo é uma amostragem mais densa do norte da Itália e da Europa Central da Idade do Bronze, as regiões onde a ancestralidade relacionada aos Campos de Urnas tomou forma. Esses genomas também podem explicar por que o celta compartilha tanto com as línguas itálicas, a família que mais tarde produziu o latim.

Referência: McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

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