Baidu treina seus robotáxis com ciclistas e cachorros que não existem

A Baidu criou uma cidade virtual onde ciclistas avançam o sinal vermelho e cães disparam para o meio do trânsito quando recebem o comando — e seus robotáxis agora treinam por lá antes de enfrentar situações reais. O sistema, chamado Apollo World, é um modelo de mundo de inteligência artificial que gera uma viagem inteira ao redor de um carro autônomo e reage a cada movimento dele. A Baidu afirma que já o utiliza para testar e validar o software por trás do serviço de robotáxis Apollo Go.

A ideia é simular perigos raros demais ou perigosos demais para serem reproduzidos em uma rua de verdade. Um motorista humano pode passar anos sem ver uma criança correr atrás de uma bola em direção à pista. Antes de transportar passageiros, uma frota de robotáxis precisa ter enfrentado essa situação muitas e muitas vezes — e criá-la em um software é mais rápido, barato e seguro do que esperar que aconteça.

A Baidu apresentou o sistema em um evento AI Day de sua unidade de direção autônoma Apollo, em Shenzhen, segundo o South China Morning Post e relatos da imprensa chinesa. Yang Ze, arquiteto de destaque que lidera o trabalho com modelos de mundo no Grupo de Direção Inteligente da Baidu, demonstrou o Apollo World gerando cenas de ciclistas cruzando as interseções e cães correndo para a frente de um robotáxi. Os engenheiros podiam alterar o comportamento desses usuários virtuais das vias para submeter o software de direção a testes extremos.

O que diferencia o Apollo World de um jogo de corrida é que os outros usuários das vias não seguem trajetórias predefinidas. Segundo a Baidu, cada veículo e pedestre na simulação é um agente de inteligência artificial que toma as próprias decisões. Assim, quando o robotáxi reduz a velocidade, muda de faixa ou dá a preferência, o trânsito ao redor reage de outra maneira. O modelo gera dados de câmeras e lidar em tempo real, os mesmos tipos de sinais produzidos pelos sensores reais do carro. Também é capaz de simular uma viagem completa, da busca do passageiro ao desembarque, entre quaisquer dois pontos da cidade virtual, em vez de apenas repetir uma interseção isolada.

Wang Liang, arquiteto-chefe do Grupo de Direção Inteligente, resumiu o objetivo sem rodeios. Um modelo de mundo não deve ser “um pintor que cria vídeos incríveis”, mas sim um “examinador” que verifica se um carro autônomo é seguro, afirmou, segundo a cobertura chinesa do evento. Ele apresentou o que a Baidu chama de padrão “2+3”. Para ser considerado um modelo de mundo, um simulador precisa ser causal — prever o momento seguinte a partir do atual — e interativo, mudando quando algo interfere na situação. Depois, é avaliado pela precisão física, pela capacidade de manter objetos e detalhes consistentes ao longo de simulações prolongadas e pela velocidade. Wang afirmou que decisões de segurança em uma via aberta precisam ser tomadas em até um trigésimo de segundo.

O simulador também mira um problema prático para uma empresa que está se expandindo para outros países. Adaptar robotáxis a uma nova cidade costumava exigir a programação manual das regras locais de trânsito, contou Wang a jornalistas, citando as vias em vários níveis de Chongqing, o trânsito pela esquerda em Londres e Hong Kong e os motoristas agressivos de Dubai. Na demonstração, a Baidu simulou viagens em Shenzhen e Hong Kong com diferentes níveis de tráfego. Dados da frota real do Apollo Go são enviados de volta ao Apollo World, permitindo que a cidade virtual aprenda com a real.

As ressalvas são muitas. A Baidu não divulgou números sobre o quanto o comportamento dos ciclistas virtuais se aproxima do real, e nenhum grupo independente testou o sistema. A utilidade de um simulador depende de sua capacidade de surpreender: se ele apenas reproduzir perigos que os engenheiros já imaginaram, ainda pode deixar de fora o evento raro que provoca uma colisão. A consistência em simulações prolongadas — um dos próprios critérios da Baidu — é um ponto fraco conhecido dos modelos generativos de mundo, que tendem a perder coerência quanto mais tempo funcionam. Uma estimativa do setor citada pela imprensa chinesa afirma que um único dia no Apollo World equivale a cerca de três anos de testes de rua com um carro acompanhado por um motorista de segurança, mas a Baidu não confirmou a informação. O Apollo World também é uma ferramenta interna, sem plano anunciado para oferecê-la a outras montadoras.

A Baidu não é a única empresa de robotáxis apostando nessa abordagem. A Waymo, que pertence à Alphabet, controladora do Google, apresentou em fevereiro um modelo de mundo baseado no Genie 3, do Google DeepMind, capaz de gerar imagens de câmeras e lidar em condições como neve na Golden Gate Bridge. A Nvidia vende ferramentas de modelos de mundo para montadoras e fabricantes de robôs. O argumento da Baidu é que seus dados do mundo real lhe dão mais material para trabalhar do que a maioria das concorrentes.

Segundo os números apresentados pela Baidu no evento de Shenzhen em 3 de novembro, o Apollo Go opera em 28 cidades, já completou mais de 23 milhões de viagens e percorreu mais de 350 milhões de quilômetros de forma autônoma — mais de 240 milhões deles sem motorista. Os passageiros não terão contato direto com o Apollo World: o sistema funciona nos centros de dados da Baidu, não nos carros, e o Apollo Go está disponível apenas onde a Baidu opera, sobretudo na China continental, com testes sem motorista tanto em mercados onde se dirige pela esquerda quanto naqueles onde se dirige pela direita. A Baidu afirma que, no futuro, a mesma tecnologia também poderá ser aplicada a robôs que não sejam carros.

Wang traçou ele mesmo o limite. Robôs que dançam ou dobram roupas são impressionantes, disse, mas um carro que pesa quase duas toneladas e se desloca à velocidade do trânsito urbano entre pessoas que não seguem um roteiro deixa pouquíssima margem para erro.

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