Waymo remove o motorista de segurança de quatro cidades dos EUA — o motivo é econômico

Waymo ativou operações totalmente sem motorista em Las Vegas nesta semana — sem motorista de segurança, sem humano que possa intervir — e anunciou que San Diego, Tampa e Denver seguirão a mesma transição. As corridas estão disponíveis comercialmente pelo aplicativo da Waymo para qualquer pessoa que o baixe e entre na lista de espera da cidade, não se trata de um piloto exclusivo para funcionários. A empresa ultrapassou 20 milhões de corridas acumuladas. Esse número não é incidental: representa o volume de dados que torna a remoção da supervisão humana defensável para reguladores e seguradoras.

Nos mercados existentes da Waymo, a maioria das corridas já é totalmente autônoma há algum tempo. O que muda com este anúncio é o humano da última milha: o motorista de segurança sentado no banco da frente que pode pisar no freio ou assumir o volante. Essa pessoa é cara. Com cerca de 500 mil corridas pagas por semana em toda a frota da Waymo nos EUA, o custo de mão de obra por corrida de um motorista de segurança soma um número que um serviço de robotáxi não consegue absorver em escala. Removê-los não é principalmente um voto de confiança na tecnologia — é um pré-requisito para a economia funcionar.

As quatro novas cidades ampliam a presença operacional da Waymo para mais de 14 mercados nos EUA. Phoenix e São Francisco têm sido os campos de prova da empresa por anos. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta e outras seguiram. Las Vegas, San Diego, Tampa e Denver representam uma mudança de fase: de adicionar uma cidade de cada vez para anunciar quatro simultaneamente — uma abordagem em lote que sinaliza confiança no manual de implantação em diferentes ambientes urbanos.

A questão que a operação totalmente sem motorista deixa em aberto é o tratamento de casos extremos. Quando um veículo da Waymo encontra uma situação fora de sua distribuição de treinamento, operadores remotos podem aconselhar, mas não podem assumir o controle físico — o motorista de segurança sempre foi o suporte físico. Se o modelo de supervisão remota se sustenta em quatro novos ambientes simultaneamente, incluindo os padrões climáticos de Tampa e as condições de altitude de Denver, é algo que o número acumulado de corridas não responde diretamente.

Waymo é uma divisão da Alphabet que gastou mais de uma década e capital significativo para chegar a este ponto. A co-CEO Tekedra Mawakana descreveu 1 milhão de corridas semanais como um ponto de inflexão para o negócio; a frota está operando em aproximadamente metade desse ritmo em cerca de 3.500 veículos. O anúncio das quatro cidades é o sinal comercial mais claro até agora de que a Alphabet está convertendo a Waymo de um campo de provas em uma unidade cuja estrutura de custos precisa funcionar sem o trabalho humano que definiu sua fase de testes.

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