A aposta de €1,8 bilhão da KKR no ciclismo europeu termina em insolvência e deixa Raleigh e Babboe à deriva

A bicicleta deveria ser o negócio mais limpo do capital privado no pós-pandemia. Mudanças na mobilidade urbana, curvas de adoção de e-bikes apontando em uma única direção, governos subsidiando as duas rodas como política climática — no papel, a infraestrutura cicloviária parecia uma aposta cultural irreversível. Há quatro anos, a KKR fez uma das maiores apostas desse tipo em bens de consumo europeus com a aquisição bilionária da Accell Group, a holding holandesa por trás da Raleigh, Babboe e uma constelação de outras marcas espalhadas por cidades e ciclovias europeias.

Essa aposta agora desabou. A Accell anunciou que pediu insolvência, encerrando quatro anos difíceis que começaram no momento em que a tinta secou no acordo com a KKR. O comunicado da empresa confirma o que observadores do setor vinham acompanhando através de sucessivos alertas de lucro e um mercado que se moveu contra quase todas as premissas embutidas no preço original da compra.

A Accell não é um operador pequeno ou obscuro. Sua marca Raleigh coloca britânicos em bicicletas desde 1887. Sua divisão Babboe construiu uma das linhas de bicicletas de carga mais conhecidas da Europa, uma categoria que parecia pronta para absorver a demanda dos pais trabalhadores por logística urbana que antes pertencia ao automóvel. Juntas, essas marcas representam uma fatia do transporte cotidiano europeu — não equipamentos de performance aspiracionais, mas a infraestrutura cicloviária da qual bairros urbanos inteiros dependem.

O fracasso cristaliza a aritmética implacável de uma aquisição alavancada que encontrou uma correção de categoria. O mercado de e-bikes que explodiu durante os lockdowns da COVID sofreu uma severa ressaca de estoques a partir de 2023, à medida que varejistas acumulavam produtos não vendidos e os gastos discricionários do consumidor se apertavam em toda a Europa. A pressão sobre preços no segmento de médio mercado — onde as marcas da Accell competem — foi agravada por concorrentes de baixo custo inundando o segmento de e-bikes. Um proprietário altamente alavancado tinha pouca margem para absorver múltiplos anos de compressão de margens.

Para a Raleigh e a Babboe, o pedido de insolvência abre um período de incerteza que seus clientes e parceiros de varejo sentirão diretamente. Continuidade da distribuição, obrigações de garantia e relacionamentos com fornecedores enfrentam interrupção. As próprias marcas podem atrair compradores — marcas legadas com reconhecimento genuíno do consumidor raramente desaparecem por completo — mas esse processo leva um tempo que cadeias de suprimentos esticadas não conseguem absorver facilmente.

A lição mais profunda recai sobre a tese do capital privado de infraestrutura da vida cotidiana. Bicicletas, ao contrário de software, têm cadeias de suprimentos físicas, ciclos de capital de giro e ciclos de categoria. A onda do ciclismo era real. A questão que os subscritores da KRR aparentemente erraram foi se um múltiplo de €1,8 bilhão poderia sobreviver à quebra.

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