A reciclagem de baterias de carros elétricos na China é menos economia circular do que acerto de contas

A história que a China quer que seja contada sobre seus carros elétricos usados é arrumadinha. As baterias que impulsionaram o maior boom de veículos elétricos que o mundo já viu voltam para casa no fim de suas vidas, são trituradas e devolvem o lítio, o níquel e o cobalto necessários para construir a próxima geração. Um ciclo fechado. Uma virtude verde. A prova de que o país que aprendeu a vender carros elétricos mais rápido do que qualquer um também aprendeu a se alimentar dos metais para continuar produzindo-os.

Olhe além da aura e uma transação diferente entra em foco. O que Pequim realmente fez foi parar de tratar uma bateria gasta como problema de outro e começar a tratá-la como problema do próprio fabricante. A jogada por trás da história da reciclagem não é sentimento ambiental. É uma conta, e o estado decidiu quem paga.

Sob um novo arcabouço nacional, um fabricante não pode mais vender um carro e se afastar do que sobra dele. Ele deve montar pontos de coleta onde quer que esses carros tenham ido, recolher cada pacote de bateria aposentado, entregar os projetos para desmontar suas próprias baterias e alimentar uma plataforma governamental que rastreia cada célula da linha de montagem até o túmulo. Responsabilidade estendida do produtor é o nome técnico para isso. Em termos simples, as empresas que construíram o boom agora são donas dos seus destroços.

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Elas são donas porque a alternativa ficou feia. A mesma explosão nas vendas que tornou as montadoras chinesas a inveja de Detroit e Wolfsburg gerou uma indústria paralela para absorver as baterias caindo na ponta final. Dezenas de milhares de oficinas não licenciadas surgiram para abrir os pacotes, religar as células boas e revendê-las como novas, triturar o resto e vendê-las por peso, e despejar o ácido usado para mergulhá-las diretamente no ralo, como a MIT Technology Review documentou em reportagens de dentro do comércio. Para cada reciclador que o ministério certificou, mais de mil outros operam fora da lei. Essa é a bagunça que a regulamentação pretende acabar, e é uma bagunça que o boom criou.

Ajuda ser honesto sobre o quão pouco do ciclo está realmente fechado. Apesar de toda a conversa sobre carros reciclados abastecendo as fábricas, o metal recuperado ainda atende apenas cerca de um décimo do que o setor de baterias da China consome, e para o lítio o número é um erro de arredondamento. O VE reciclado alimentando o boom da manufatura é uma previsão, ainda não um fato. O que existe hoje é um fluxo de resíduos crescendo mais rápido do que qualquer um pode processar e um governo determinado a garantir que o valor nele não vaze para o exterior ou para o mercado cinza.

É aí que a responsabilidade se transforma em vantagem. As regras não distribuem o ônus igualmente; elas o concentram. A recuperação em escala industrial, com as taxas de recuperação e redes de coleta que a lei agora exige, é um jogo para gigantes, e um gigante já é a maior parte do campo. O braço de reciclagem ligado à CATL, a fabricante de baterias dominante do país, controla sozinho cerca de metade da capacidade nacional, operando centenas de depósitos e extraindo quase todo o níquel e cobalto de cada pacote que processa. A limpeza, em outras palavras, recompensa os mesmos campeões nacionais que dominaram o boom. Como um engenheiro de baterias colocou, ninguém está mais bem equipado para lidar com essas baterias do que as empresas que as fabricaram, que é exatamente o ponto e exatamente o risco.

Por baixo de tudo isso está a razão pela qual o estado se importa o suficiente para legislar. A China compra a esmagadora maioria de seu cobalto, níquel e manganês do exterior, e grande parte de seu lítio, enquanto detém a maior parte da capacidade de reciclagem do mundo. Transformar sua própria frota de fim de vida em uma mina doméstica é o mais próximo de uma proteção contra todos os gargalos minerais que não controla. A nota de rodapé incômoda é que as baterias baratas e seguras que agora dominam os carros chineses não contêm cobalto ou níquel que valham a pena recuperar, então reciclá-las só se justifica financeiramente porque o estado ordenou que deve ser feito.

Esse é o indício. Uma economia verdadeiramente circular não precisaria ser comandada para existir. O que a China construiu está mais próximo de uma economia compulsória, na qual o preço de ter vendido o futuro é receber a tarefa de enterrar seus restos mortais, e a recompensa por enterrá-los bem é o material para vender tudo de novo.

Tags: China, Brunp, CATL, lithium, reciclagem de baterias

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