BT compra a falida TalkTalk por 400 milhões de libras e fica com quase um terço do mercado

O BT Group comprou a TalkTalk, marca de banda larga de baixo custo que passou duas décadas oferecendo preços menores que os seus, após a empresa entrar em administração judicial. O negócio mantém em funcionamento as linhas telefônicas e de internet de milhões de residências e empresas e dá ao antigo monopólio estatal britânico de telefonia quase um terço do mercado varejista de banda larga do país.

Para as famílias, a mensagem no curto prazo é tranquilizadora: nada muda, ninguém precisa trocar de operadora e o roteador continuará funcionando amanhã. A questão mais difícil é quanto os clientes vão pagar quando a opção de desconto mais conhecida da banda larga britânica passar a pertencer à líder do mercado que foi criada para enfrentar. A proposta da TalkTalk sempre foi ser a operadora para a qual as pessoas migravam quando a conta da BT aumentava. Agora, essa saída leva de volta ao mesmo lugar.

A dimensão do negócio explica a preocupação das concorrentes. A BT estima o custo em dinheiro em cerca de £400 milhões. A TalkTalk traz aproximadamente 1,4 milhão de clientes no varejo, além da PXC, empresa de rede atacadista que atende cerca de mais 1 milhão de linhas — aproximadamente 2,5 milhões ao todo — e detém cerca de um quarto do mercado britânico de conexões Ethernet para empresas. Com a aquisição, a base de clientes de banda larga da BT no varejo sobe para aproximadamente 9,7 milhões, uma participação superior a 32%, contra cerca de 18,7% da Virgin Media O2, sua concorrente mais próxima. Esse valor vai além do preço da compra: a BT também assumirá um prejuízo operacional previsto de cerca de £60 milhões e aproximadamente £100 milhões que a TalkTalk devia à Openreach, braço de rede da própria BT, e que nunca serão pagos.

A TalkTalk não fracassou por falta de clientes. A empresa tinha receita anual de cerca de £1,2 bilhão, mas acumulava mais de £1 bilhão em dívidas, em grande parte herdadas da compra alavancada de £1,1 bilhão liderada pela Toscafund e apoiada por Charles Dunstone, fundador da Carphone Warehouse, em 2021. A Ares Management, sua maior credora, se recusou a injetar mais dinheiro. O processo de venda atraiu a Opus Broadband, cuja oferta de £100 milhões foi rejeitada por ser baixa demais, enquanto a Octopus Investments encerrou as negociações exclusivas sem apresentar uma proposta. Diante de um grande pagamento à Openreach e sem comprador, a empresa entrou em administração judicial sob a Alvarez & Marsal, que vendeu as duas empresas à BT no mesmo dia.

O negócio avançou rápido porque o governo decidiu permitir que isso acontecesse. A ministra da Cultura, Lisa Nandy, emitiu um aviso de intervenção por interesse público com base na Enterprise Act, que permite aos ministros avaliar os riscos para hospitais, escolas e serviços de emergência junto com a análise habitual de concorrência. Se os serviços da TalkTalk falhassem, afirmou ela, haveria «um risco real para vidas e serviços públicos». A diretora-executiva da BT, Allison Kirkby, classificou a situação como «genuinamente sem precedentes», e a Ofcom recebeu bem uma solução comercial que mantém os clientes conectados.

Nem todos aceitam a narrativa do resgate. A Virgin Media O2 descreveu o negócio como tendo «todas as características de um conchavo disfarçado de resgate de interesse público» e observou que as autoridades de concorrência adotaram uma postura mais rigorosa diante de seu próprio plano de se unir à construtora de redes de fibra Netomnia. A Opus afirma que levará o caso à Competition and Markets Authority. O resgate também não resolve o problema de fundo: uma operadora que oferecia preços baixos e atendia mais de 1 milhão de residências não conseguia lucrar enquanto alugava a maior parte de suas linhas da Openreach — a mesma lógica que pressiona todas as concorrentes de baixo custo que ainda estão no mercado. Kester Mann, da CCS Insight, disse que o fim da TalkTalk «deveria servir de alerta contundente para qualquer operadora de telecomunicações voltada a oferecer preços baixos». Para os cerca de 900 funcionários da TalkTalk, as garantias de transferência cobrem a mudança de controle, mas não a integração que vem depois.

O impacto se limita ao Reino Unido, onde a TalkTalk e a PXC operam exclusivamente. A BT afirma que as duas empresas funcionarão separadamente e continuarão concorrendo enquanto os órgãos reguladores analisam o negócio, com o ex-diretor-executivo da Openreach, Clive Selley, à frente da estabilização da TalkTalk. A Competition and Markets Authority deverá apresentar um relatório à ministra da Cultura até 19 de outubro; depois disso, o governo decidirá se aprova a aquisição, impõe condições ou determina uma investigação mais aprofundada.

Da próxima vez que o contrato de um cliente da TalkTalk vencer e ele procurar algo mais barato que a BT, o primeiro nome da lista já estará sob o comando da BT.

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