Delta cobra mais e corta assentos na econômica com conta de combustível US$ 6 bi maior

A Delta Air Lines está oferecendo praticamente o mesmo número de assentos que há um ano e arrecadando muito mais com eles. A diferença vem do choque do petróleo, e os resultados mais recentes da companhia mostram quem está pagando essa conta: os passageiros — sobretudo os da classe econômica, onde a Delta vem retirando assentos discretamente enquanto cobra mais pelos que restam.

O impacto vai muito além dos acionistas da Delta. O combustível de aviação é um custo que todas as companhias aéreas pagam por um preço global mais ou menos igual, e a Delta, uma das mais lucrativas do setor em qualquer parte do mundo, tem mais margem do que a maioria para definir suas tarifas. Quando diz aos investidores que pretende proteger suas margens cobrando mais, em vez de ampliar a oferta de voos, a companhia dá uma indicação do quanto uma família vai pagar para voltar para casa nas festas de fim de ano — e envia um sinal que as concorrentes acompanham de perto.

Os números do combustível mudaram rapidamente. A Delta agora espera gastar cerca de US$ 6 bilhões a mais com combustível neste ano do que no ano passado, acima dos aproximadamente US$ 4 bilhões adicionais que previa no verão. No trimestre encerrado em setembro, pagou em média US$ 3,61 por galão, 60% a mais do que um ano antes, e sua conta ajustada de combustível subiu 62%, para US$ 4,1 bilhões. O lucro de US$ 1,72 por ação ficou bem abaixo da faixa de US$ 2,00 a US$ 2,50 que a própria Delta havia projetado, e a previsão para o ano inteiro caiu de US$ 6,50 a US$ 7,50 para US$ 5,10 a US$ 5,60 por ação — um corte de cerca de um quarto no ponto médio da faixa.

É na receita que a conta está sendo repassada. As vendas ajustadas subiram 16%, para um recorde trimestral de US$ 17,6 bilhões, apesar da capacidade estável. A receita por unidade na cabine principal — quanto a Delta ganha por cada assento que percorre uma milha — avançou 17%, enquanto o número de assentos nessa cabine caiu um percentual baixo, de um dígito. Já a receita da classe premium cresceu 18%, com um aumento de 6% no número de assentos premium. O diretor comercial Joe Esposito atribuiu o resultado ao “crescimento saudável das tarifas, enquanto cobrimos custos mais altos”. Yield é o termo usado pelo setor para designar quanto um passageiro paga por milha. Para o último trimestre do ano, a Delta espera que a receita suba cerca de 20%, enquanto a oferta de assentos cresce menos de 2%, com menos assentos na cabine principal do que um ano antes.

Outros grupos também sentem os efeitos desse equilíbrio. Os funcionários acumularam quase US$ 900 milhões em participação nos lucros até agora neste ano, um montante que diminui à medida que o combustível consome os ganhos. A American Express, cujos pagamentos à Delta pelos cartões de marca compartilhada cresceram 15% no trimestre e devem superar US$ 9 bilhões no ano, tornou-se um dos colchões mais estáveis da companhia aérea. Os viajantes de fora dos Estados Unidos também sentem o impacto: a receita por unidade da Delta subiu 22% nas rotas latino-americanas e 11% nas rotas transatlânticas — mercados em que passageiros europeus e brasileiros encontram essas tarifas.

Há motivos para duvidar da tranquilidade expressa nas projeções da Delta. O presidente-executivo Ed Bastian chamou as viagens aéreas de “um dos melhores custos-benefícios da economia de consumo”, uma avaliação que talvez não convença quem voa na classe econômica e paga mais por menos assentos. A previsão para o último trimestre considera um preço de cerca de US$ 4,25 por galão, com base nos preços futuros do início de outubro, mas desde então o petróleo Brent chegou a ser negociado acima de US$ 104 o barril. Só no trimestre encerrado em setembro, o combustível custou mais de US$ 500 milhões além do valor que a Delta havia estimado em julho. E a estratégia só funciona enquanto os passageiros continuarem pagando; a companhia já afirmou que pode reduzir os voos com pouco aviso se eles deixarem de fazê-lo, o que significaria ainda menos assentos.

A próxima indicação de que outras empresas do setor vão seguir esse caminho virá da United Airlines, que divulga os resultados do terceiro trimestre após o fechamento do mercado em 20 de outubro e realiza uma teleconferência no dia seguinte. A Delta projetou lucro de US$ 1,15 a US$ 1,65 por ação no quarto trimestre e planeja quitar mais de US$ 2 bilhões em dívidas neste ano.

O assento que a Delta está oferecendo cada vez menos é justamente o que a maioria das pessoas compra.

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