Valor do dinheiro no tempo: por que o dinheiro de hoje vale mais que o de amanhã

Se alguém pudesse escolher entre receber hoje um envelope com dinheiro ou o mesmo envelope no ano que vem, o valor do dinheiro no tempo explica por que quase ninguém prefere esperar. Uma quantia disponível agora vale mais do que a mesma quantia prometida para depois, porque o dinheiro em mãos pode render, mantém seu poder de compra antes que os preços subam e não traz o risco de a promessa não ser cumprida.

Essa única ideia determina, discretamente, os preços de boa parte da vida econômica. Ela define os juros de um financiamento imobiliário e o rendimento de um título do governo, decide se uma empresa vai construir uma fábrica, explica por que ganhadores de loteria recebem a oferta de um prêmio menor em dinheiro e determina quanto um trabalhador precisa guardar para a aposentadoria, que pode estar a décadas de distância. Quem toma emprestado, empresta, poupa ou investe está negociando dinheiro ao longo do tempo, pense dessa forma ou não.

O mecanismo funciona em duas direções. Para avançar no tempo, há os juros compostos: o dinheiro investido a uma determinada taxa rende juros, e esses juros também passam a render. Coloque US$ 100 em uma conta que pague 5% ao ano e o valor chegará a cerca de US$ 163 depois de uma década. A cada ano, o acréscimo será maior do que no anterior, porque a base de cálculo continua crescendo. A fórmula é simples: valor futuro é igual ao valor presente multiplicado por um mais a taxa, elevado ao número de períodos. Uma regra prática bastante conhecida, a regra dos 72, estima em quanto tempo o dinheiro dobrará: basta dividir 72 pela taxa anual. A 6%, o dinheiro dobra em cerca de 12 anos.

Fazer a mesma conta no sentido inverso é chamado de desconto, e essa é a metade mais útil do conceito. Para descobrir quanto vale hoje um pagamento futuro, divida-o por um mais a taxa para cada ano de espera. Uma promessa de receber US$ 1.000 daqui a dez anos, descontada a 5%, vale cerca de US$ 614 hoje. A taxa escolhida, conhecida como taxa de desconto, é o principal fator nessa conta. Quanto maior ela for, menor será o peso do futuro.

Em geral, economistas dividem a diferença entre hoje e amanhã em três partes. A primeira é o custo de oportunidade: o retorno que o dinheiro poderia ter rendido em outro lugar. Títulos públicos de curto prazo, como as letras do Tesouro dos EUA, são considerados a referência para um retorno praticamente livre de risco. A segunda é a inflação, que corrói o poder de compra de cada unidade da moeda. Com a meta de inflação de 2% adotada tanto pelo Federal Reserve quanto pelo Banco Central Europeu, uma quantia perde metade do seu poder de compra em cerca de 35 anos. A terceira é o risco: tudo o que pode dar errado entre a promessa e o pagamento, da inadimplência de um tomador de empréstimo ao fracasso de um plano de negócios. Para aceitar esse risco, os credores exigem um retorno adicional. É por isso que uma empresa em dificuldades paga mais para tomar empréstimos do que um governo estável.

A ideia é muito mais antiga do que as planilhas eletrônicas. No século 16, Martín de Azpilcueta, teólogo da Escola de Salamanca, argumentava que o dinheiro disponível agora é naturalmente mais valorizado do que a mesma quantia disponível depois, embora continuasse condenando a usura. Em 1930, o economista americano Irving Fisher formalizou essa relação em The Theory of Interest, descrevendo as taxas de juros como o ponto de encontro entre a impaciência das pessoas para gastar e as oportunidades de investir.

A loteria oferece a demonstração pública mais clara. O prêmio da Powerball, nos EUA, é anunciado como o valor total de uma anuidade: 30 pagamentos distribuídos ao longo de 29 anos, cada um 5% maior do que o anterior. Os ganhadores que optam por receber em dinheiro recebem o valor presente dessa sequência de pagamentos, que costuma ficar entre metade e três quintos do valor anunciado, dependendo das taxas de juros. A loteria não está pagando menos do que deveria. Está aplicando o mesmo desconto que qualquer mercado de títulos aplicaria.

Os financiamentos imobiliários mostram a conta do ponto de vista de quem toma o empréstimo. Um financiamento de US$ 300.000 a 6,5%, pago ao longo de 30 anos, custa cerca de US$ 1.896 por mês, ou aproximadamente US$ 683.000 no total. Assim, quem toma o empréstimo paga mais de US$ 380.000 pelo privilégio de morar na casa agora, em vez de só depois de décadas de economia. As finanças corporativas seguem a mesma lógica, sob o nome de valor presente líquido: um projeto é aprovado quando o valor descontado de seus fluxos de caixa futuros supera o custo atual.

Para quem poupa, a matemática recompensa mais começar cedo do que guardar mais. Uma pessoa que reserve US$ 200 por mês a partir dos 25 anos, com um retorno médio anual de 7%, terá cerca de US$ 525.000 aos 65, tendo contribuído com US$ 96.000 do próprio bolso. Se começar aos 35 e guardar a mesma quantia mensal, chegará a cerca de US$ 244.000. O atraso de uma década custa US$ 24.000 em contribuições e mais de US$ 280.000 no patrimônio final. São valores ilustrativos, antes de taxas e impostos, e os retornos do mercado nunca são garantidos, mas o formato da curva se mantém em praticamente qualquer taxa realista.

As pessoas não aplicam o desconto de forma consistente, e é aí que a teoria encontra o comportamento. Economistas comportamentais, entre eles Richard Thaler, documentaram que as pessoas descontam o futuro próximo de maneira muito mais acentuada do que o distante, um padrão conhecido como desconto hiperbólico. Muitos escolheriam uma recompensa menor hoje em vez de uma maior amanhã, mas aceitariam esperar mais um dia quando as duas opções estivessem a um ano de distância. Os experimentos do marshmallow de Walter Mischel, conduzidos em Stanford entre 1968 e 1974, popularizaram a gratificação adiada, embora uma replicação muito maior, liderada por Tyler Watts em 2018, tenha constatado que a relação entre a paciência de uma criança e o sucesso posterior era bem mais fraca do que se havia relatado inicialmente.

Quando o conceito fica claro, escolhas financeiras do dia a dia passam a ser vistas de outra maneira. Uma oferta de loja sem juros, uma pensão paga de uma só vez ou como renda mensal, um pacote de indenização distribuído ao longo de vários anos: cada uma dessas situações envolve a questão de quanto vale hoje o dinheiro que será recebido amanhã. As taxas de juros são o preço que responde a essa pergunta, e é por isso que uma única decisão de um banco central altera ao mesmo tempo o custo dos financiamentos imobiliários, a avaliação das ações e o valor das promessas de pagamento de pensões. Quando as taxas sobem, cada dólar futuro vale menos em termos de hoje.

A escolha nunca foi entre receber o envelope agora ou recebê-lo depois. A questão sempre foi quanto alguém teria de colocar no segundo envelope para que valesse a pena esperar — e esse número tem um nome que todo mundo já conhece: taxa de juros.

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