Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

Em ChaO, uma princesa sereia pede em casamento um funcionário de uma empresa de construção naval, a cidade vende a união como o casamento do século e a noiva, segundo o relato dos críticos que já viram o filme, passa boa parte da projeção como um peixe do tamanho de uma pessoa, caminhando pelas ruas de uma Xangai futura. É o primeiro longa dirigido por Yasuhiro Aoki, e sua premissa funciona como um ato deliberado de sabotagem contra a história da sereia tal como o cinema aprendeu a contá-la, do sacrifício silencioso de Andersen à princesa da Disney.

O filme está agora nos cinemas da Coreia do Sul, depois de uma longa carreira internacional que começou com o Prêmio do Júri na competição de longas de Annecy. O troféu importa menos do que a posição que Aoki assume. Ele já disse que a animação hoje «parece estar indo numa única direção», e ChaO foi construído como uma recusa dessa deriva, dos desenhos de personagens com ar infantil à cidade densamente desenhada por onde eles circulam.

O elenco aponta no mesmo sentido. Stephan tem a voz de Ouji Suzuka e ChaO a de Anna Yamada, dois atores para quem, segundo eles próprios, o trabalho de voz é exceção: Suzuka contou ao Real Sound que não esperava voltar a trabalhar num filme de animação, e Yamada admitiu que o trabalho a deixou nervosa. Ao redor deles estão Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya e Ryota Yamasato. O trailer, lançado pela GKIDS para a carreira norte-americana, vende a comédia da incompatibilidade mais do que o romance; a descrição do trailer japonês feita pelo Real Sound inclui uma enguia elétrica no café da manhã, sorvete engolido de uma vez e fogos de artifício soltos dentro do apartamento. Um filme escalado assim quer ser lido primeiro como comédia popular e só depois como anime, e Aoki disse isso com todas as letras ao Anime News Network: a Disney é «muito boa em fazer filmes divertidos», e ele queria que ChaO fosse esse tipo de filme.

Ele também disse a outra metade da frase: «se apenas seguíssemos os passos da Disney, não conseguiríamos ir além disso». Aoki chega tarde ao primeiro longa, e vindo de dentro da casa. A Cartoon Brew o descreve como um veterano do Studio 4°C que trabalhou como animador em Mind Game, de Masaaki Yuasa, e em Princess Arete, e a semente de ChaO é mais antiga que o próprio projeto. Aoki a remonta à peça animada que fez para a canção «Twinkle», de Koda Kumi, seu segmento na antologia Amazing Nuts!, depois da qual cantora e diretor conversaram sobre um dia fazer um longa juntos. Koda agora canta o tema, «ChaO!», e disse ao Real Sound que ver isso acontecer depois de dezenove anos foi como um encontro predestinado.

A linhagem institucional diz tanto quanto. O Studio 4°C é comandado por Eiko Tanaka, que foi produtora de linha de Meu Amigo Totoro e O Serviço de Entregas da Kiki antes de erguer um estúdio cujos longas raramente se parecem entre si: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. Segundo a distribuidora coreana do filme, Tanaka começou a preparar ChaO em 2016 e escolheu A Pequena Sereia, de Andersen, como ponto de partida justamente porque uma história que todo mundo conhece tornaria mais visível a leitura do estúdio. O mesmo material diz que a produção chegou a correr o risco de parar. Foram sete anos e, segundo as notas de programação do festival Fantasia, mais de 100 mil desenhos, feitos à mão, um a um.

O que o filme defende com esse trabalho é uma questão de forma, e Aoki é explícito a respeito. Ele invoca o heta-uma, o estilo japonês de desenho deliberadamente «não muito bom» que pode parecer «quase um desenho de criança», e põe essas figuras, criadas por Hirokazu Kojima, diante de cenários que ele descreve como muito detalhados: uma Xangai escolhida, contou à Cartoon Brew, porque ali o novo e o antigo convivem. O contraste é o ponto, diz ele, porque a equipe «queria tentar algo que só a animação pode fazer». A estrutura também rima. Aoki descreve três confissões correndo em paralelo: a de Stephan, a de um jornalista à sua editora-chefe, que se revela também uma sereia, e a de Roberta, amiga de Stephan. A premissa sugere uma comédia do recasamento ao contrário, em que o casamento vem primeiro e o namoro precisa ser conquistado depois.

Essa inversão é também o lugar onde pode estar o ponto mais fraco do filme. Stephan é arrastado para o casamento sem entendê-lo, e a trama, como toda sinopse a enquadra, é o lento degelo de um homem relutante diante de uma mulher cuja devoção nunca vacila. Quando o Anime News Network observou a Aoki que alguns espectadores poderiam achar Stephan cruel com ChaO, ele não mordeu a isca: «Estou do lado do Stefan», disse, e acrescentou: «Eu estava desenhando a mim mesmo». Nada no material publicado mostra se o filme questiona a velha assimetria de Andersen, em que a sereia dá tudo e o homem apenas aceita, ou se simplesmente a repete com fantasia de peixe e uma piada melhor. O público amplo que Aoki queria também não chegou com clareza. O Anime News Network registrou US$ 70.254 nos três primeiros dias da carreira americana e US$ 112.217 depois de uma semana, números de queridinho de festival, e não de um filme que atravessou para o grande público.

A recepção crítica é calorosa, mas comedida. O Rotten Tomatoes registra 86% de resenhas positivas entre 28 críticos; a nota ponderada do Metacritic é 67, a partir de cinco. Simon Abrams deu três estrelas e meia de quatro no RogerEbert.com e chamou o filme de «um verdadeiro prazer de ver e de ouvir». A distribuidora coreana lembra que o Prêmio do Júri em Annecy fez de ChaO o primeiro longa de animação japonês em oito anos a levar essa distinção. Atrás das câmeras, o roteiro é creditado a Saku Konohana, a trilha a Takatsugu Muramatsu e a direção de arte a Hiroshi Takiguchi, com Kojima como diretor-chefe de animação e produção do Studio 4°C.

A teal-haired young woman in a city street in a still from the Studio 4°C animated film ChaO (2025) — A scene from *ChaO* (2025), directed by Yasuhiro Aoki

ChaO estreou no Japão pela Toei em 15 de agosto de 2025. A GKIDS o lançou nos cinemas da América do Norte em 10 de abril de 2026, com lançamento digital em 23 de junho e Blu-ray em 22 de setembro. A França o recebeu em 13 de maio pela Eurozoom, e a estreia coreana veio em 21 de outubro de 2026, pela Media Castle na rede Megabox, com classificação livre e duração de 89 minutos e 40 segundos. No Brasil, até o fechamento deste texto, não havia data de lançamento confirmada.

A sereia de Andersen abriu mão da voz para andar em terra firme. A de Aoki conserva a voz, anda em terra firme como peixe e deixa ao homem a tarefa de mudar. Se o filme acredita nessa troca ou apenas a acha engraçada é algo que o público fora da Coreia, inclusive o brasileiro, ainda espera para julgar.