O vídeo de Taylor Swift para ‘Patient Zero’ toma uma decisão que a música nunca chega a explicitar: a mulher que dá os conselhos está morta. Na gravação, ela é a ex que já viu tudo aquilo acontecer antes e orienta a nova namorada sobre o que vem pela frente. Na tela, segundo todos os relatos da estreia, ela é um fantasma — e o homem no centro da história é o motivo.

Essa escolha é o que dá o tom à história, e ela chegou na noite certa. Swift revelou o vídeo no MTV Video Music Awards, instantes depois de receber uma homenagem dedicada justamente a esse lado de seu trabalho: o que acontece atrás das câmeras. A maioria dos veículos noticiou a estreia grandiosa, com Dakota Johnson e Colin Farrell. A figura mais interessante, porém, é a diretora — e há quanto tempo ela vinha planejando a revelação.

Como descrevem a Variety e o The Hollywood Reporter, Johnson e Farrell interpretam um casal em crise, e Swift é a ex-companheira do homem, que aconselha a mulher. Ele acusa a personagem de Johnson de beber demais; segundo o TheWrap, ela também sofre de uma doença que ninguém consegue explicar. Em cenas de flashback, a personagem de Swift passa pelo mesmo padrão; uma manchete de jornal anuncia que uma herdeira morreu de uma doença misteriosa enquanto o marido fica com bilhões, e a revelação, segundo o The Hollywood Reporter, é que o personagem de Farrell a envenenou. O vídeo termina no túmulo dela, onde Johnson deixa uma rosa. Cara Delevingne aparece como “a outra mulher fogosa”, nas palavras de Swift. O veredito da Variety sobre a diferença entre a música e o vídeo: a letra é “um pouco menos sinistra”.

É nessa diferença que a diretora se revela. Na música, ‘Patient Zero’ é uma metáfora: o primeiro caso de um padrão que se repete a cada novo parceiro. O vídeo leva a expressão ao pé da letra e transforma Swift na primeira vítima. A cantora contou que a música surgiu depois que uma amiga foi procurada pela nova namorada de um ex, que pediu orientação, e todo mundo do grupo respondeu: “Ah, eu também já passei por isso.” Uma canção sobre mulheres trocando experiências se transforma, na tela, em uma mulher trocando experiências com os mortos. Depois da estreia, Swift explicou a ideia em termos de gênero: “Queria incorporar elementos de histórias góticas de fantasmas, true crime e thrillers psicológicos, tudo em um cenário que eu ainda não tinha usado muito nas minhas filmagens. A casa era uma metáfora para a frieza de uma relação que se apagou e se atrofiou.”

A própria homenagem revela uma trajetória mais longa. Apresentada por Johnson, Swift contou ao público que participou de cerca de 60 videoclipes e escreveu e dirigiu 18 deles. Mais tarde naquela noite, ao receber o prêmio de Vídeo do Ano por ‘The Fate of Ophelia’, ela creditou o diretor de fotografia Rodrigo Prieto como “uma das pessoas que me deram confiança para dirigir videoclipes por conta própria”. Para ‘Patient Zero’, ela chamou Emmanuel Lubezki, vencedor de três Oscars, que filmou um vídeo de Swift pela primeira vez. Ao apresentar a estreia, ela disse “Direção de fotografia por Chivo” — o apelido dele — e, segundo a Variety, esse foi o único crédito exibido na tela ao final. É um hábito de cineasta: o nome de quem está atrás da câmera vem primeiro.

A escolha do momento também foi uma decisão de cineasta. Um vídeo publicado por Swift no Instagram no domingo trazia uma indicação de que as filmagens tinham acontecido em março. Nele, ela diz que ver a iluminação e os cenários de Ethan Tobman a fez repensar o lançamento: “Preciso encontrar um jeito de colocar isso na TV ou algo assim. Estou meio que pensando: ‘Google, quando é o VMAs?’” Seis meses depois, o vídeo estreou na mesma cerimônia em que a MTV lhe entregou a primeira Artist Director Honor, uma homenagem que os produtores compararam, em prestígio, ao prêmio Video Vanguard.

Há também um lado menos romântico. Swift agradeceu ao VMAs por uma estreia mundial “no lugar onde a celebração dos videoclipes virou tradição”, mas, depois da transmissão, o vídeo chegou primeiro ao Spotify Premium, à Apple Music e à Amazon Music; o YouTube veio na terça-feira. A Variety observa que, em lançamentos recentes, ela manteve os vídeos fora da versão gratuita do YouTube por alguns dias, presumivelmente porque visualizações gratuitas não entram nos totais de consumo que alimentam as paradas da Billboard. A noite da diretora também foi um plano de lançamento — e as duas coisas são verdade ao mesmo tempo.

‘Patient Zero’ é uma das quatro músicas inéditas de The Life of a Showgirl: The Encore, lançado na sexta-feira junto com ‘Cleveland!’, ‘Pink Clouding’ e ‘Babylon’. Swift compôs as faixas na Suécia com Max Martin e Shellback, durante uma viagem para comemorar a semana de estreia recorde do álbum original. Ela chegou à cerimônia com 11 indicações e saiu de lá com o prêmio de Vídeo do Ano e a nova homenagem.

A Variety deixa o final onde o vídeo também termina: uma mulher viva depositando flores para aquela que a alertou, sem resposta sobre se o aviso surtiu efeito. Para uma artista que passou a noite sendo celebrada como diretora, deixar a última cena em aberto foi a escolha mais segura de si que poderia fazer.

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