Neena Gupta, a atriz que pediu trabalho no Instagram e virou estrela do streaming

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	4 de junho de 1959 India
Ocupação	Atriz e diretora
Conhecido por	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Prêmios	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Não tinha assessor, não tinha filme para divulgar. No Instagram, Neena Gupta escreveu que morava em Mumbai, que era uma boa atriz e que estava procurando bons papéis. Simples assim. Quem assinava o recado tinha dois National Film Awards, filmes com a dupla Merchant Ivory no currículo e o melhor resultado da turma na National School of Drama, em Nova Délhi. Mesmo assim, contava para desconhecidos que o telefone tinha parado de tocar. O que veio depois é a virada mais improvável do cinema hindi recente, e deixa uma pergunta que a indústria nunca respondeu direito: por que foi preciso um pedido público para que alguém olhasse para ela de verdade?

A resposta começa longe dos sets. Gupta cresceu em Karol Bagh, bairro de Nova Délhi, filha de um funcionário da estatal State Trading Corporation e de uma professora com dois mestrados. O caminho parecia ser a vida acadêmica: na Universidade de Délhi ela fez mestrado e MPhil em sânscrito, com uma tese sobre as técnicas de palco do teatro sânscrito, e largou o doutorado no meio depois de brigar com o orientador. Foi o amigo Satish Kaushik quem a convenceu a entrar na National School of Drama, onde ela estudou com Ebrahim Alkazi e B. V. Karanth e se formou como primeira da turma.

No papel, o começo da carreira é o sonho de qualquer estudante de teatro. Ela foi a sobrinha do Mahatma em Gandhi, de Richard Attenborough, trabalhou com Shyam Benegal em Mandi e na série histórica Bharat Ek Khoj, fez a secretária de Pankaj Kapur na sátira Jaane Bhi Do Yaaro e filmou com a Merchant Ivory The Deceivers, In Custody e Cotton Mary. Só que o Bollywood comercial enxergava outra coisa. Em Khal Nayak, ela aparecia ao lado de Madhuri Dixit na canção «Choli Ke Peeche», mais enfeite do que personagem. Era esse o tipo de convite que chegava.

Para ela, o motivo estava fora do estúdio. No fim dos anos 1980, Gupta viveu um romance com o astro do críquete das Índias Ocidentais Viv Richards, que era casado, e decidiu criar sozinha a filha dos dois, Masaba, nascida em 1989. Os tabloides nunca largaram o assunto. «Minha vida pessoal acabou definindo minha vida profissional», disse ela anos depois, lembrando a fila de vilãs e mulheres fatais e quase nenhum papel de gente comum. Na autobiografia Sach Kahun Toh, lançada pela Penguin Random House India em 2021, ela conta que Satish Kaushik se ofereceu para casar com ela durante a gravidez. Ela recusou, e hoje lembra da proposta como um carinho disfarçado de piada.

Ela não ficou esperando os roteiros mudarem. Foi para trás das câmeras, e o curta Bazaar Sitaram ganhou o National Film Award de melhor estreia de diretor em não ficção. Na mesma edição, a jovem viúva de Woh Chokri rendeu a ela o prêmio de melhor atriz coadjuvante. Na TV, dirigiu e estrelou o drama de casal Saans, dirigiu Siski, apresentou Kamzor Kadii Kaun, versão indiana do Elo Mais Fraco, e ficou conhecida do grande público com Jassi Jaissi Koi Nahin.

Aí veio o post. Segundo Gupta, ele trouxe cinco propostas, e ela aceitou todas. Uma delas era Badhaai Ho, de Amit Sharma, lançado em 2018, em que ela vive Priyamvada Kaushik, uma mãe de meia-idade de Délhi cuja gravidez inesperada mata de vergonha os filhos já adultos. A comédia passou de 221 crore de rúpias no mundo, cerca de 32 milhões de dólares. Saibal Chatterjee, da NDTV, chamou a atuação dela de «extraordinariamente medida», e ela levou o Filmfare da crítica de melhor atriz. Aos 60 anos, virou a segunda indicada mais velha da história do Filmfare na categoria melhor atriz, atrás só de Sharmila Tagore.

O streaming transformou a volta em carreira. Como Manju Devi, a chefe eleita de um vilarejo cujo marido governa no lugar dela, em Panchayat, série da TVF para o Prime Video, ganhou dois Filmfare OTT Awards. Em Masaba Masaba, da Netflix, interpretou uma versão de si mesma ao lado da filha. Uunchai, de Sooraj Barjatya, um drama de trilha no Himalaia com Amitabh Bachchan, Anupam Kher e Boman Irani, deu a ela em 2024 o segundo National Film Award de melhor atriz coadjuvante, três décadas depois do primeiro. E o suspense Abate, ao lado de Sanjay Mishra, valeu uma indicação ao Filmfare da crítica.

Essa volta tem um formato, e ele não favorece a indústria. Quase todos os papéis são de mãe, sogra, avó ou esposa: a mãe de Kapil Dev em 83, a mãe da protagonista em Panga, uma matriarca atrás da outra. Gupta deixa essas personagens mais afiadas do que o roteiro pede, e Badhaai Ho funcionou porque, em boa parte do filme, tratou o desejo de uma mulher madura como assunto, e não como piada. Mesmo assim, o mercado que antes a colocava na gaveta de vilã agora a coloca na gaveta de chefe de família, e o alcance que ela mostrou em Woh Chokri ou Abate segue sendo exceção. A série mais recente confirma isso por outro lado: Shilajit Mitra, da The Hollywood Reporter India, viu em Como uma Família uma volta às sitcoms da TV aberta indiana, como Khichdi e Sarabhai vs Sarabhai, sintoma do que chamou de «televisão-ização do streaming indiano».

Como uma Família chegou à Netflix em duas partes, em 10 de setembro e 1º de outubro de 2026: dezesseis episódios escritos e dirigidos por Aatish Kapadia e produzidos por Jamnadas Majethia, em que Gupta e Deven Bhojani vivem um casal de idosos já divorciados que continuam dividindo a casa por gentileza. No começo do ano, Abate 2, continuação espiritual dirigida por Jaspal Singh Sandhu com personagens novos, a colocou no papel de uma presa condenada por um duplo assassinato que ela jura não ter cometido; o filme estreou nos cinemas em 6 de fevereiro e foi para a Netflix em abril. Em 2025, ela protagonizou a comédia familiar Aachari Baa e entrou para o elenco de Metro… In Dino, de Anurag Basu.

Fora das telas, casou-se em 2008 com o contador Vivek Mehra, e em outubro de 2024 Masaba e o ator Satyadeep Misra a fizeram avó.

A próxima parada é Phulera. O Prime Video confirmou a quinta temporada de Panchayat, que retoma a história depois que o grupo de Manju Devi perdeu a eleição do vilarejo por 73 votos, ainda sem data de estreia, e a comédia Pachhattar Ka Chhora, com Randeep Hooda, continua esperando lançamento. Para uma atriz que um dia precisou pedir bons papéis, o desafio agora é mais específico: que alguém em Mumbai escreva para ela uma protagonista que não seja a chefe da família.