Roy Lichtenstein, o pintor que transformou quadrinhos alheios nas obras mais caras do século

No Tate Modern de Londres existe um díptico de quase quatro metros intitulado Whaam!, representando um caça disparando um míssil contra um avião inimigo. A composição é de Irv Novick, um ilustrador de histórias em quadrinhos de guerra para a DC Comics que recebia por página e não tinha direitos sobre nada que produzia. Novick nunca recebeu um centavo pela aquisição do Tate. O quadro leva a assinatura de Roy Lichtenstein.

Lichtenstein cresceu em Manhattan, filho de um corretor de imóveis. Estudou na Art Students League de Nova York com Reginald Marsh e, nascido em 27 de outubro de 1923, formou-se em artes na Universidade Estadual de Ohio, onde lecionou durante anos. Seus trabalhos da década de 1950 eram expressionistas abstratos: respeitáveis, sérios e sem venda.

A virada chegou em 1961, quando lecionava na Universidade Rutgers ao lado de Allan Kaprow. Pintou uma cena da embalagem de chiclete de seu filho: Mickey Mouse e Pato Donald num píer, replicando a lógica visual dos quadrinhos baratos. Chamou de Look Mickey. Leo Castelli, o galerista mais influente de Nova York, o representou naquele mesmo ano.

Os cinco anos seguintes construíram sua reputação. Whaam! e Drowning Girl chegaram em 1963, ambos derivados de painéis comerciais e cotados hoje em dezenas de milhões. No mesmo período produziu Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! e dezenas de outras obras. A meados dos anos 1960, a Pop Art era um movimento reconhecido e Lichtenstein era uma de suas duas figuras centrais, ao lado de Andy Warhol. Depois vieram os Brushstrokes (1965-1966), séries Art Déco, paisagens chinesas, espelhos, interiores e esculturas públicas em aço esmaltado.

A questão ética que nunca foi fechada: a transformação equivale a autorização? Os ilustradores originais: Irv Novick, Russ Heath e Tony Abruzzo, que desenhou Drowning Girl, ainda estavam vivos quando suas composições começaram a ser vendidas por milhões, e se manifestaram publicamente: reconheciam seu próprio trabalho e não tinham recebido nada. O mundo da arte resolveu a questão ignorando-a.

Casou-se duas vezes: primeiro com Isabel Wilson, depois com Dorothy Herzka, que continuou a administrar seu legado até sua própria morte em julho de 2024. Trabalhou de seu estúdio em Southampton, Nova York, até os primeiros meses de 1997. Morreu de pneumonia no NYU Medical Center em 29 de setembro de 1997.

Os preços só aumentaram. Em 2015, a Christie’s colocou Nurse (1964) em 95,4 milhões de dólares. Em maio de 2025, a dispersão da coleção de Dorothy Lichtenstein na Sotheby’s rendeu mais de 27 milhões. A Roy Lichtenstein Foundation iniciou sua dissolução programada. O Whitney Museum of American Art prepara uma grande retrospectiva para o fim de 2026. O que sua obra argumentou: que a cultura de massa continha uma lógica estética tão rigorosa quanto qualquer pintura pendurada num museu, tornou-se doutrina aceita. O que deixou em aberto permanece uma pergunta que o mercado de arte preferiu não responder.