Philip Zimbardo, o autor de The Lucifer Effect que defendeu seu experimento da prisão até o fim

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de março de 1933 Nova York, Estados Unidos
Falecimento	14 de outubro de 2024 (91)
Ocupação	Psicólogo e escritor
Prêmios	Prêmio Carl Sagan para a Compreensão Pública da Ciência · Prêmio VIZE 97 · Prêmio William James de Livro · Medalha de Ouro da APA pelo Conjunto da Obra na Ciência da Psicologia · Prêmio Kurt Lewin

Trinta voluntários entram em uma prisão em funcionamento, tiram a sorte para decidir quem veste o uniforme de guarda e quem veste o de detento, e recebem uma palavra de segurança que lhes permite ir embora a qualquer momento. Essa é a premissa de The New Stanford Prison Experiment, série da Netflix que recria o estudo mais controverso da psicologia — e quase todas as regras da produção parecem responder a um homem. Philip Zimbardo conduziu o experimento original, transformou-o em palestras, programas de televisão e livros e passou as últimas décadas de vida defendendo-o de quem dizia que ele provava muito menos do que Zimbardo afirmava.

Psicólogo de formação e escritor popular por temperamento, Zimbardo escreveu o livro didático Psychology and Life, primeiro contato com a disciplina para gerações de universitários americanos. Já seus livros voltados ao público geral abordavam problemas que os leitores reconheciam em si mesmos, da timidez paralisante à maneira como algumas pessoas vivem no passado enquanto outras hipotecam tudo em nome do futuro. Ele queria que a psicologia fosse lida fora das salas de aula. Estudantes que nunca o conheceram o chamavam de Tio Phil.

A curiosidade começou no South Bronx, onde Zimbardo nasceu em 1933, em uma família ítalo-americana de segunda geração, pobre e que por algum tempo recebeu assistência social. Foi durante uma longa internação na infância, em um hospital de Nova York para doenças contagiosas, que aprendeu a ler. Um de seus colegas na James Monroe High School foi Stanley Milgram, cujos experimentos sobre obediência mais tarde apareceriam ao lado dos de Zimbardo em todos os cursos introdutórios. Zimbardo foi o primeiro da família a fazer faculdade: estudou no Brooklyn College e, em 1959, concluiu o doutorado em Yale. Lecionou em Yale, na New York University e na Columbia antes de ser contratado por Stanford, em 1968. Ficou lá por cinquenta anos.

O estudo que consagrou seu nome, o Experimento de aprisionamento de Stanford, aconteceu em agosto de 1971. Vinte e quatro estudantes do sexo masculino, escolhidos entre 75 que responderam a um anúncio de jornal oferecendo quinze dólares por dia, foram divididos aleatoriamente entre guardas e detentos e confinados em uma prisão cenográfica montada ao longo de um corredor no subsolo do Jordan Hall, o prédio de psicologia. Zimbardo assumiu o papel de superintendente. O experimento deveria durar até duas semanas, mas terminou no sexto dia, depois que Christina Maslach, jovem psicóloga com quem ele namorava e com quem se casaria no ano seguinte, o confrontou sobre o que havia presenciado. Sua conclusão — a de que uma situação pode se sobrepor ao caráter — tornou-se presença constante nos livros didáticos, inclusive no dele.

O que ele fez em seguida é menos conhecido e, para muitos leitores, mais útil. Em 1972, sua equipe de Stanford começou a estudar a timidez e, em 1975, abriu uma clínica especializada no tema. A pesquisa deu origem a Shyness: What It Is, What to Do About It, best-seller de 1977 que tratava um sofrimento íntimo como algo que poderia ser superado com prática, e depois a The Shy Child, escrito com Shirley Radl.

A prisão voltou à cena em 2004, quando Zimbardo testemunhou em favor da defesa na corte marcial de Ivan “Chip” Frederick, um dos guardas envolvidos no caso de abusos em Abu Ghraib. Ele argumentou que poucas pessoas resistem às pressões de uma prisão mal administrada sem treinamento ou supervisão; ainda assim, o juiz impôs a pena máxima de oito anos. Zimbardo transformou o caso em The Lucifer Effect, publicado em 2007: um longo exame de consciência em primeira pessoa sobre o estudo de Stanford e uma defesa insistente de que as instituições devem investigar o “barril podre” antes de culpar as “maçãs podres”. O livro recebeu o William James Book Award em 2008, entrou na lista de mais vendidos de não ficção do New York Times e serviu de base para o filme The Stanford Prison Experiment, de 2015, com Billy Crudup no papel de Zimbardo.

Já no fim da vida, ele continuou escrevendo para o público geral. The Time Paradox, escrito com John Boyd em 2008, classificava as pessoas conforme sua inclinação para o passado, o presente ou o futuro e apresentou ao mundo o Zimbardo Time Perspective Inventory; The Time Cure transformou a ideia em uma terapia para o estresse pós-traumático. Man, Interrupted, escrito com Nikita Coulombe, abordava a preocupação com jovens que se afastam dos estudos e do trabalho. Em 2010, ele fundou o Heroic Imagination Project, que prepara pessoas comuns para agir quando os outros desviam o olhar. Seu último livro, Psychology According to Shakespeare, foi lançado em 2024.

Enquanto isso, o estudo continuava a perder credibilidade. Já nos anos 1970, críticos argumentavam que os guardas estavam apenas interpretando os papéis que imaginavam ser esperados pelos pesquisadores. Gravações de arquivo revelaram mais tarde que o supervisor do estudo, David Jaffe, assistente de graduação, pressionou um guarda a ser mais severo; desde então, a maioria dos guardas afirmou que estava atuando. Em 2018, o pesquisador francês Thibault Le Texier publicou Histoire d’un mensonge, um livro baseado em documentos de arquivo que sustentava que os guardas haviam recebido instruções sobre como se comportar. O historiador Rutger Bregman levou a acusação a um público amplo em Humankind. Zimbardo nunca admitiu que o argumento central estivesse errado. Nenhuma das críticas, respondeu ele, derrubava a lição de que sistemas e situações moldam o comportamento mais do que as pessoas gostam de admitir.

Ele morreu em casa, em San Francisco, em outubro de 2024, aos 91 anos. Um mês depois, a série de três episódios da National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth colocou guardas e detentos originais diante das câmeras — muitos deles pela primeira vez — e permitiu que questionassem suas motivações. A recriação da Netflix, lançada em outubro de 2026, vai além: retoma a pergunta de Zimbardo, mas reconstrói o método em torno de tudo o que faltava no original, com avaliações psicológicas, um elenco misto de mulheres e homens e psicólogos de plantão dia e noite. “Se estivéssemos simplesmente recriando o experimento original, isso seria inadmissível”, disse à Netflix a produtora executiva Jane Lipsitz.

Seus livros, assim, ocupam uma posição peculiar e duradoura. The Lucifer Effect parece menos uma prova do que um depoimento: o relato de um cientista que criou uma situação, foi tragado por ela durante seis dias e passou o resto da vida discutindo seu significado. Leitores tímidos ainda encontram ajuda prática em seus trabalhos anteriores. O livro sobre a prisão é aquele que as pessoas continuam reabrindo, geralmente para discordar dele.

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