2,8 milhões de enguias do fundo do mar lotam uma montanha submarina na Tasmânia

Todo outono austral, a mais de um quilômetro de profundidade no mar ao sul da Tasmânia, a encosta de um vulcão submarino extinto se enche de enguias. O sonar agora colocou um número no cardume: quase três milhões de enguias-cesto, tão compactas que seus ecos se fundem em uma nuvem sólida na tela de um navio.

É a primeira contagem do que cientistas de parques marinhos australianos descrevem como a única aglomeração reprodutiva conhecida de enguias de profundidade em qualquer lugar do mundo. Para peixes cuja reprodução geralmente é inferida a partir de fragmentos de evidência, um lugar onde milhões aparecem em um cronograma previsível dá aos biólogos algo que eles quase nunca conseguem: um endereço.

O estudo, liderado pelo cientista marinho Ben Scoulding, da CSIRO, agência nacional de ciência da Austrália, e publicado na Royal Society Open Science, estima que a aglomeração de enguias-cesto (Diastobranchus capensis) no Patience Seamount atinge seu pico entre março e maio, com 3.547 a 3.557 toneladas de peixe, aproximadamente 2,8 milhões de indivíduos. Dividindo o peso pelo número de cabeças, a enguia média pesa cerca de 1,3 quilograma.

As enguias não se espalham pelo monte. Elas se aglomeram em cardumes densos em uma profundidade específica no lado oeste, sobre um terreno mais profundo e plano, enquanto o olho-de-vidro-laranja (orange roughy), um peixe de profundidade de vida longa que compartilha o monte submarino, permanece nas encostas íngremes perto do cume. Dos mais de 120 montes submarinos no Huon Marine Park, Patience é o único onde aglomerações como esta foram registradas.

Por que o sonar sozinho não conseguiu contar as enguias

Contar peixes a um quilômetro de profundidade é basicamente uma questão de ouvir ecos. A equipe da CSIRO realizou nove levantamentos acústicos sobre o Patience Seamount entre 2023 e 2025, incluindo viagens no navio de pesquisa Investigator, enviando pulsos sonoros do navio e medindo a intensidade com que a água os devolvia. Um cardume denso devolve um eco forte, e quanto mais forte o eco de um determinado volume de água, mais peixes ele contém.

O sonar ouve peixes, não espécies. O orange roughy também se reúne em Patience, e um eco não pode dizer qual animal o produziu. Então, os pesquisadores rebocaram um sistema de câmeras de profundidade sobre o monte submarino para ver qual peixe ocupava qual área, usaram essas imagens para dividir o sinal acústico entre as duas espécies e coletaram um pequeno número de enguias para verificar sua condição. Os autores enfatizam que “mesmo com acústica multifrequencial calibrada, as imagens de câmeras e a amostragem física continuam essenciais” para identificar espécies e estimar seu tamanho.

O orange roughy exigiu mais uma salvaguarda. Quando a equipe deixou os números correrem livremente, a estimativa do roughy se tornou implausível em comparação com as avaliações regionais de estoque. Eles, portanto, mantiveram o roughy dentro de uma faixa conservadora de 200 a 850 toneladas, extraída de avaliações históricas, antes de calcular as enguias. A divisão de habitat ajudou: enguias no terreno profundo e plano e roughy nas encostas íngremes do cume eram mais fáceis de distinguir nos ecogramas.

Por que os biólogos acreditam que as enguias vêm para se reproduzir

A evidência está nos peixes. A maioria das fêmeas examinadas carregava ovos em estágio avançado, prontos ou quase prontos para a desova, e todas as enguias examinadas estavam com o estômago vazio. Animais que se reúnem para se alimentar têm algo em seus intestinos. Muitas enguias param de comer antes de desovar, como fazem as enguias europeias em sua longa migração para o oceano aberto.

O calendário aponta na mesma direção. O cardume cresce acentuadamente de março a maio, que é outono no Hemisfério Sul, o padrão de uma estação reprodutiva, e não de uma residência permanente.

Os cientistas suspeitavam disso há anos. Arrastões comerciais que trabalhavam nestes montes submarinos antes de serem protegidos relataram grandes capturas de enguias-cesto em Patience, e viagens de pesquisa posteriores capturaram fêmeas com ovos bem desenvolvidos lá até mesmo em dezembro. Isso sugere que as enguias podem chegar durante grande parte do ano, desovar e partir. O que ninguém tinha era um tamanho.

O quanto 3.550 toneladas de enguias realmente representam

No pico, as enguias em Patience pesam mais do que 20 baleias-azuis adultas, ou quase metade do peso da estrutura de ferro da Torre Eiffel. Tudo isso se reúne em um canto de um pequeno cone vulcânico cuja base cobre cerca de três quilômetros quadrados, subindo de cerca de 1.250 metros de profundidade até um cume aproximadamente 857 metros abaixo da superfície.

A comparação que mais importa para os biólogos de enguias é com as enguias que todos conhecem. As enguias europeias e americanas cruzam o Atlântico para se reproduzir no Mar dos Sargaços, um fato reunido a partir de minúsculas larvas capturadas lá. Ninguém jamais as viu desovar. Foram necessárias etiquetas de satélite para seguir as enguias europeias adultas até o Mar dos Sargaços, um resultado relatado na Scientific Reports. Um local de reprodução onde milhões de enguias se reúnem em um lugar conhecido, uma profundidade conhecida e uma estação conhecida oferece algo que essas espécies famosas nunca tiveram.

A enguia-cesto pertence a uma família diferente, a dos sinafobranquídeos (Synaphobranchidae), que vivem toda a sua vida no oceano profundo. Em Patience, ela desova a cerca de 1.100 metros de profundidade, em águas que a luz do sol nunca alcança.

O orange roughy acrescenta uma história de conservação. A espécie já sustentou uma das maiores e mais valiosas pescarias da Austrália, e pode viver por mais de um século, então as populações fortemente pescadas se recuperam lentamente. Os autores escrevem que “a proteção e a recuperação do Patience Seamount da pesca histórica oferecem uma oportunidade rara para o estudo de longo prazo dos processos ecológicos do mar profundo.”

O que a contagem não resolve

O total é uma estimativa construída sobre suposições. Transformar ecos em toneladas exige saber com que intensidade uma única enguia reflete o som. Dividir o eco entre enguias e roughy depende de arrastos de câmera que veem apenas parte do monte submarino e de uma faixa de roughy emprestada de avaliações de estoque mais antigas. Os autores descobriram que, sem esses limites, os números derivam para o implausível, o que mostra o quanto a resposta depende deles. Suposições diferentes alterariam o número.

O caso da desova é forte, mas indireto. Ovos avançados e estômagos vazios são o que uma aglomeração reprodutiva deveria parecer, mas ninguém viu enguias-cesto liberarem ovos, e suas larvas não foram rastreadas de volta ao monte submarino. De onde as enguias vêm, quanto tempo cada uma fica e para onde os ovos fertilizados derivam depois permanecem questões em aberto.

Depois, há o enigma do lugar. Patience é um monte submarino entre mais de 120 no parque, muitos deles cones vulcânicos semelhantes em profundidades semelhantes. Por que as enguias escolhem este, e aparentemente apenas este, o estudo não responde.

Perguntas comuns sobre as enguias do Patience Seamount

O que é uma enguia-cesto?

A enguia-cesto, Diastobranchus capensis, é uma enguia de profundidade da família dos sinafobranquídeos (Synaphobranchidae) que vive perto do fundo do mar. No Patience Seamount, ao sul da Tasmânia, ela se reúne a cerca de 1.100 metros abaixo da superfície no que os cientistas acreditam ser uma aglomeração de desova.

Onde fica o Patience Seamount?

É um vulcão submarino extinto no Huon Marine Park, ao sul da Tasmânia, Austrália. Sua base fica a cerca de 1.250 metros de profundidade e cobre aproximadamente três quilômetros quadrados, e seu cume está a cerca de 857 metros abaixo da superfície.

Por que milhões de enguias se reúnem lá?

Provavelmente para desovar. A maioria das fêmeas examinadas carregava ovos avançados e as enguias estavam com estômagos vazios, o que se encaixa em uma reunião de reprodução, e não de alimentação. Por que elas escolhem Patience e não os muitos montes submarinos semelhantes nas proximidades é desconhecido.

Alguém já viu enguias desovarem na natureza?

Não as famosas. As enguias europeias e americanas se reproduzem no Mar dos Sargaços, mas sua desova nunca foi observada diretamente. O Patience Seamount é descrito como a única aglomeração de desova conhecida de enguias de profundidade, o que o torna um raro laboratório natural.

O que vem a seguir

Os montes submarinos foram protegidos em etapas: uma zona sem arrasto em 1995, a Tasmanian Seamounts Marine Reserve em 1999, e o maior Huon Marine Park quando a South-east Marine Parks Network da Austrália foi declarada em 2007. No mesmo ano, o sonar multifeixe da CSIRO mapeou 123 montes submarinos na área e seus cientistas documentaram a aglomeração de enguias. A nova estimativa baseia-se em nove levantamentos acústicos entre 2023 e 2025, com imagens de câmeras de uma viagem em abril de 2025, e o artigo foi publicado em 28 de outubro de 2026.

Os autores chamam o Patience Seamount de “um local raro e ecologicamente significativo, oferecendo uma oportunidade única para monitoramento de longo prazo”, e apresentam sua abordagem como “uma estrutura escalável e não invasiva para monitorar aglomerações de profundidade em áreas marinhas protegidas”. Cada levantamento futuro pode agora testar uma coisa que uma única contagem não pode: se quase três milhões de enguias é um teto, ou uma população ainda se recuperando das redes de arrasto.

Referência: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Tags: biologia marinha, CSIRO, enguias, Huon Marine Park, mar profundo, Patience Seamount