Uma colônia de coral nas ilhas Cocos, na Austrália, tem 1,56 km, o mesmo que 100 ônibus

Q: Qual é a maior colônia de coral do mundo?

A colônia de Pavona clavus nas Ilhas Salomão, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, foi amplamente noticiada como o maior coral individual. A colônia de Pachyseris de Cocos é muito mais longa, com 1,56 quilômetro, mas os testes genéticos ainda precisam mostrar se é uma colônia ou vári

Uma única colônia de coral nas remotas Ilhas Cocos (Keeling), na Austrália, se estende por mais de um quilômetro e meio ao longo do recife externo — aproximadamente o comprimento de cem ônibus enfileirados. Mergulhadores sabiam há décadas que a encosta do recife era coberta pelo mesmo coral em forma de prato. Só quando alguém nadou todo o percurso com um GPS ficou claro que os trechos poderiam pertencer a uma única estrutura viva.

Isso a torna uma das maiores colônias de coral já registradas e levanta uma pergunta que os biólogos ainda não conseguem responder: é um único animal ou muitos? Testes genéticos em andamento vão decidir se o recife abriga um organismo singular ou uma multidão de vizinhos que se fundiram em um só.

O que os mergulhadores mediram

O coral pertence ao gênero Pachyseris, segundo o Queensland Museum, que anunciou a descoberta em parceria com a Adelaide University e a James Cook University. Ele se estende por 1,56 quilômetro de ponta a ponta e tem em média 36,5 metros de largura, cobrindo aproximadamente 56.940 metros quadrados de fundo marinho — o equivalente a quase oito campos de futebol. Seções adicionais continuam por mais 200 a 300 metros além do corpo principal.

A colônia se agarra à encosta externa do recife entre 14 e 65 metros de profundidade. Na parte mais rasa, mergulhadores recreativos podem alcançá-la facilmente. Na parte mais profunda, ela entra no que os biólogos marinhos chamam de zona mesofótica — a faixa de recife com pouca luz abaixo de cerca de 30 metros, onde a luz solar se desvanece e poucos mergulhadores vão.

A primeira pessoa a notá-la não foi um cientista. O operador local de mergulho Dieter Gerhard avistou grandes extensões do coral há mais de 30 anos. O que ninguém tinha feito era segui-lo até o fim.

Como fizeram

O pesquisador principal JP Hobbs, da Adelaide University, passou meses mapeando a colônia com colegas do Queensland Museum e da James Cook University. O método foi simples e lento. Hobbs nadava ao longo da borda do coral e, quando o ar acabava antes de ele chegar ao fim, marcava o ponto de parada com GPS para que o próximo mergulho pudesse continuar dali.

Foram necessários 12 mergulhos para traçar o contorno completo. Cada mergulho adicionava mais um trecho de comprimento, e as medições de largura ao longo do caminho forneceram a estimativa de área. O trabalho foi financiado pela Parks Australia como parte de um esforço maior para entender o Parque Marinho das Ilhas Cocos (Keeling), e os resultados foram publicados no Raffles Bulletin of Zoology, um periódico do Lee Kong Chian Natural History Museum, em Singapura.

Por que mergulhadores e não drones ou satélites? Uma lâmina de coral que desce de 14 a 65 metros não pode ser fotografada de cima. Abaixo de algumas dezenas de metros, a luz é fraca demais para que imagens aéreas ou de satélite distingam um coral de outro — então alguém precisa estar na água.

Comparação com outros gigantes

O recordista recente mais famoso foi anunciado nas Ilhas Salomão. Uma expedição da National Geographic encontrou uma colônia de Pavona clavus num local chamado Three Sisters, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, que se acredita estar crescendo há cerca de 300 anos. A cientista-chefe, Molly Timmers, comparou-a com a recordista anterior, um coral chamado Big Momma, na Samoa Americana: “Enquanto a Big Momma parecia uma enorme bola de sorvete largada no recife, este coral recém-descoberto é como se o sorvete tivesse começado a derreter.”

O coral de Cocos é um tipo diferente de gigante. A colônia das Salomão é uma massa alta e arredondada. A Pachyseris de Cocos é uma lâmina fina e espalhada. Medido pelo comprimento, é cerca de 46 vezes maior, e sua pegada é aproximadamente 50 vezes maior. Medido pelo volume ou pela idade, ninguém ainda pode dizer qual deles vence.

A Austrália já detém um recorde de expansão clonal no mar. Em Shark Bay, na costa da Austrália Ocidental, testes genéticos mostraram que amostras de ervas marinhas coletadas a até 180 quilômetros de distância vinham todas de uma única planta, cobrindo cerca de 200 quilômetros quadrados de fundo marinho. O coral de Cocos é minúsculo em comparação, mas seria uma das maiores colônias animais já medidas.

O que ainda não está resolvido

O número principal é um comprimento, não uma prova de um único organismo. Uma colônia de coral é composta por milhares de minúsculos pólipos que são clones uns dos outros, todos brotados de uma única larva original. Mas os corais também se quebram, e fragmentos quebrados podem regenerar-se como colônias separadas que compartilham os mesmos genes. Colônias diferentes também podem crescer umas nas outras e se fundir. Uma lâmina de 1,56 quilômetro de comprimento pode ser qualquer uma dessas coisas.

É para isso que servem os testes genéticos. Se amostras coletadas ao longo da colônia tiverem DNA idêntico, o coral é um único indivíduo genético — embora, mesmo assim, possa ter se espalhado por fragmentos em vez de crescimento contínuo. Se o DNA for diferente, a “colônia” é um mosaico de vizinhos.

Há uma complicação adicional. Um estudo do genoma de Pachyseris speciosa, uma espécie comum do gênero, descobriu que ela é na verdade várias linhagens que parecem idênticas, mas vivem em profundidades diferentes. Pesquisadores liderados por Pim Bongaerts relataram que essas linhagens se sobrepõem em recifes rasos e mesofóticos, mas permanecem geneticamente separadas. Um coral que abrange 51 metros de profundidade em Cocos está exatamente onde essas divisões ocultas podem aparecer.

A idade da colônia também é desconhecida. O anúncio não fornece uma taxa de crescimento nem uma estimativa de há quanto tempo ela está ali, e qualquer número seria um palpite até que os dados genéticos e de crescimento estejam disponíveis.

Por que Cocos é importante

As Ilhas Cocos (Keeling) são dois atóis de coral baixos formados por 27 ilhas, aproximadamente a meio caminho entre a Austrália e o Sri Lanka, com uma população de cerca de 600 pessoas. Elas têm um lugar especial na ciência dos recifes. Em 1º de abril de 1836, o HMS Beagle chegou para fazer sondagens do atol, e Charles Darwin, a bordo, encontrou ali apoio para sua teoria de como os atóis se formam, publicada posteriormente em A Estrutura e Distribuição dos Recifes de Coral.

As águas ao redor das ilhas tornaram-se parte de dois novos parques marinhos australianos aprovados em março de 2022, que juntos cobrem cerca de 744.000 quilômetros quadrados ao redor da Ilha Christmas e das Ilhas Cocos (Keeling). O levantamento do coral faz parte do trabalho para descobrir o que esses parques realmente protegem.

Perguntas frequentes sobre o coral gigante de Cocos

Qual é a maior colônia de coral do mundo?

A colônia de Pavona clavus nas Ilhas Salomão, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, foi amplamente noticiada como o maior coral individual. A colônia de Pachyseris de Cocos é muito mais longa, com 1,56 quilômetro, mas os testes genéticos ainda precisam mostrar se é uma colônia ou várias que se fundiram.

Uma colônia de coral é um animal?

Uma colônia é composta por muitos pólipos, cada um um pequeno animal, todos clonados a partir de uma única larva fundadora e conectados por tecido vivo. Os biólogos geralmente tratam a colônia inteira como um único indivíduo genético. Fragmentação e fusão podem borrar esse quadro.

Onde ficam as Ilhas Cocos (Keeling)?

São um território externo australiano no Oceano Índico, aproximadamente a meio caminho entre a Austrália e o Sri Lanka. O território é formado por dois atóis de coral com 27 ilhas, e apenas duas delas são habitadas.

Qual a profundidade do coral de Cocos?

Ele cresce na encosta externa do recife entre 14 e 65 metros de profundidade. As partes mais profundas alcançam a zona mesofótica, a faixa de recife com pouca luz abaixo de cerca de 30 metros.

O que vem a seguir

A próxima resposta virá do laboratório. A equipe está agora analisando o DNA de amostras coletadas ao longo da colônia para estabelecer se é um único indivíduo genético, um clone espalhado por fragmentos ou várias colônias que cresceram juntas. Esse resultado vai decidir se o coral de Cocos entra para os livros de recordes como um dos maiores animais individuais já medidos ou como uma notável multidão deles.

Tags: biologia marinha, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, colônia de coral, Pachyseris, Queensland Museum