Fundo do Pacífico ainda tem menos alimento 44 anos após um teste de mineração

Os rastros que uma máquina de mineração de nódulos abriu no fundo do Oceano Pacífico há mais de quatro décadas ainda contêm menos alimento do que o leito marinho ao redor. O sedimento dentro dos sulcos carrega menos matéria orgânica, e matéria orgânica de qualidade inferior, do que o solo intocado a poucos metros de distância, e menos animais vivem onde esse alimento é mais escasso.

Isso importa porque a mesma extensão do oceano, a Zona Clarion-Clipperton, entre o Havaí e o México, é onde empresas de mineração querem começar a coletar nódulos ricos em metais em escala industrial. A maior parte do que os cientistas sabem sobre como o abismo se recupera vem de experimentos curtos. Este está em andamento por acidente há quarenta e quatro anos, e o suprimento de alimento do qual todo animal lá embaixo depende ainda não voltou.

O estudo, liderado pela bióloga marinha Rachel Jeffreys, da Universidade de Liverpool, e publicado no periódico Elementa: Science of the Anthropocene, examinou o local de um teste de mineração realizado pela Ocean Minerals Company, conhecida como OMCO. “Notavelmente, ainda conseguimos detectar os efeitos de um teste de mineração 44 anos depois de ele ter ocorrido”, disse Jeffreys.

Nas planícies abissais, que ficam entre 3.000 e 6.000 metros de profundidade, o alimento chega como uma chuva lenta de partículas que afundam da superfície iluminada pelo sol: plâncton morto, pelotas fecais, fragmentos de tudo que viveu quilômetros acima. O artigo chama essa matéria orgânica particulada de fonte primária de alimento para os animais do fundo do mar e um fator-chave para determinar quantas espécies vivem ali.

Uma máquina de mineração em um navio-espião

O teste ocorreu em 1979. O Hughes Glomar Explorer, um navio originalmente construído para a tentativa secreta da CIA de recuperar um submarino soviético afundado, baixou um coletor autopropelido até o leito marinho em um riser de aço feito de seções de tubo de 18 metros. A máquina tinha 9 metros de largura, 14 metros de comprimento e 4,5 metros de altura, pesava cerca de 100 toneladas e percorreu a lama sobre hélices Archimedes a uma profundidade de aproximadamente 4.700 metros.

Sua função era recolher nódulos polimetálicos, pedaços de minerais do tamanho de batatas que crescem no fundo do mar ao longo de milhões de anos. Eles contêm metais usados em baterias recarregáveis, telas sensíveis ao toque e outros eletrônicos, razão pela qual a Zona Clarion-Clipperton, coberta por eles, atrai tanto interesse comercial.

Quando o coletor partiu, deixou para trás dois sulcos profundos de propulsão e uma faixa de leito marinho raspada entre eles. Um estudo do mesmo local publicado na Nature em 2025 descobriu que os sulcos, com 0,2 a 0,8 metro de profundidade e 1 a 3 metros de largura, parecem quase exatamente como nas fotografias tiradas logo após o teste.

Como eles fizeram

O trabalho de campo pertenceu ao SMARTEX (Seabed Mining and Resilience To EXperimental Impact), um projeto financiado pelo Reino Unido liderado por Daniel Jones, do National Oceanography Centre, e Adrian Glover, do Museu de História Natural de Londres. Em 2023, a equipe passou um mês a bordo do navio de pesquisa RRS James Cook sobre o antigo local do teste, usando um veículo operado remotamente para inspecionar os rastros e coletar amostras de sedimento a cerca de 4.800 metros.

Eles amostraram três tipos de terreno: os próprios rastros do coletor, a área de pluma ao lado deles, onde o sedimento agitado pela máquina havia se depositado novamente, e um local de controle que nunca foi tocado. No estudo complementar da Nature, as amostras da pluma vieram de cerca de 10 metros do rastro e a área de controle, de aproximadamente 2 quilômetros de distância.

Para cada testemunho, a equipe mediu quanto alimento o sedimento continha e sua qualidade. O carbono orgânico total e o nitrogênio indicam a quantidade. Os isótopos estáveis de carbono e nitrogênio, impressões digitais químicas de onde o material veio e o quanto se decompôs, falam sobre a qualidade. O mesmo vale para os biomarcadores lipídicos, as gorduras no sedimento, incluindo ácidos graxos ômega-3 de que os animais do mar profundo precisam para crescer e se reproduzir. Os pesquisadores também mediram o tamanho dos grãos do sedimento e compararam tudo com contagens de animais a partir de imagens estáticas e de vídeo do mesmo terreno.

Contar animais sozinho mostraria que algo está faltando. Medir o alimento mostra uma possível razão para isso.

O que falta nos rastros

Dentro dos rastros do coletor, tanto a quantidade quanto a qualidade da matéria orgânica eram menores do que na área ao redor, e mais irregulares de uma amostra para outra. Os tamanhos dos grãos nos rastros também diferiam dos de fora, e os padrões da matéria orgânica acompanhavam essas diferenças. A máquina alterou o próprio sedimento, e o sedimento alterado oferece uma dieta mais pobre.

Os animais seguiram o alimento. As densidades de foraminíferos (organismos unicelulares com conchas), xenofióforos (organismos unicelulares gigantes que podem crescer mais que uma moeda) e megafauna, os animais grandes o suficiente para serem vistos em fotografias, eram maiores no local de controle e na área da pluma, onde a qualidade da matéria orgânica era mais alta. A área da pluma, que foi apenas coberta por uma fina camada de sedimento reassentado, parecia muito com o leito marinho intocado. O dano se concentrou onde o coletor realmente passou.

“Mudanças na quantidade e na qualidade da matéria orgânica podem afetar o alimento disponível para os organismos que vivem no fundo do mar e, por sua vez, influenciar como os ecossistemas se recuperam de distúrbios”, disse Jeffreys.

Por que quarenta e quatro anos não é muito tempo lá embaixo

O abismo funciona em um ritmo diferente. A sedimentação natural na Zona Clarion-Clipperton adiciona apenas 1,5 a 11 milímetros de material novo a cada mil anos, de acordo com o estudo da Nature sobre o local. Na taxa mais rápida dessas, quarenta e quatro anos depositam cerca de meio milímetro, muito pouco para enterrar uma cicatriz ou substituir a camada que uma máquina de mineração perturbou.

O artigo de 2025 da Nature, liderado por Jones, contou alguns sinais de recuperação nos rastros. Vermes, crustáceos e moluscos que vivem no sedimento haviam retornado em densidades ligeiramente menores, mas amplamente semelhantes, pepinos-do-mar móveis se aglomeraram nos sulcos, e novos xenofióforos com mais de 50 milímetros de diâmetro se estabeleceram em até cerca de oito por metro quadrado. Mas os animais que vivem fixos no lugar, como as esponjas, permaneceram escassos no solo perturbado. O novo artigo da Elementa adiciona a camada subjacente a essas contagens: o suprimento de alimento nos rastros ainda está esgotado, e os números de animais o acompanham.

O que isso não resolve

O teste da OMCO foi pequeno. Perturbou alguns rastros estreitos, enquanto uma operação comercial varreria áreas muito maiores por anos a fio. Os autores do estudo da Nature observam que alguns aspectos dos projetos de coletores modernos podem causar menos danos físicos do que a máquina de 1979, portanto, a escala e a forma dos impactos futuros não são uma simples multiplicação deste.

O estudo também se baseia em um único local. Jeffreys diz que mais trabalho é necessário para entender como a matéria orgânica varia em toda a Zona Clarion-Clipperton, que abrange milhões de quilômetros quadrados com diferentes profundidades, sedimentos e suprimentos de alimento.

A ligação entre alimento e animais é uma correlação. As densidades da fauna sobem e descem com a qualidade da matéria orgânica nos três tipos de terreno, o que se encaixa na ideia de que uma dieta mais pobre mantém as populações baixas, mas o estudo não testou essa causa diretamente. A perda dos próprios nódulos, que muitos animais usam como superfície dura para viver, atua no mesmo terreno.

Perguntas comuns sobre mineração em mar profundo e recuperação do fundo do mar

O que é a Zona Clarion-Clipperton?

É uma vasta planície abissal no leste e centro do Pacífico, entre o Havaí e o México, com profundidade de quatro a seis quilômetros na maior parte. Seu fundo é coberto por nódulos polimetálicos, pedaços de minerais do tamanho de batatas ricos em metais para baterias, o que a torna o principal alvo para a proposta de mineração em mar profundo.

Quanto tempo o fundo do mar leva para se recuperar da mineração em mar profundo?

Ninguém sabe a resposta completa, mas o local do teste da OMCO mostra que alguns danos duram pelo menos décadas. Quarenta e quatro anos após um único teste, os rastros parecem quase inalterados, os animais fixos permanecem escassos e o sedimento ainda contém menos alimento do que o leito marinho ao redor.

Por que a matéria orgânica é importante no fundo do mar profundo?

Quase nenhuma luz chega ao abismo, então os animais dependem de partículas orgânicas que afundam da superfície. A quantidade e a qualidade desse material, incluindo nutrientes como ácidos graxos ômega-3, moldam quantos animais o fundo do mar pode sustentar e quais espécies vivem ali.

As regras ainda estão sendo escritas

Os pesquisadores dizem que seus resultados mostram que o monitoramento de longo prazo é necessário e que as mudanças na quantidade e na qualidade da matéria orgânica devem fazer parte de como a mineração em mar profundo é avaliada e regulamentada na Zona Clarion-Clipperton. Como a zona fica em águas internacionais, qualquer mineração comercial ali cabe à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que ainda está desenvolvendo o arcabouço legal, financeiro e ambiental que a extração em grande escala exigiria.

“Essas descobertas são particularmente importantes à medida que as propostas para avançar na mineração comercial em mar profundo continuam ganhando impulso”, disse Jeffreys. O artigo apareceu na Elementa em 2 de novembro de 2026, com base em amostras coletadas no início de 2023, e o projeto SMARTEX está continuando seu trabalho sobre como os ecossistemas abissais respondem e se recuperam de distúrbios de mineração.

Referência: Jeffreys et al., “Long-term impacts of deep-sea mining on sediment organic matter quantity and quality,” Elementa: Science of the Anthropocene, 2026. DOI: 10.1525/elementa.2025.00106

Tags: Clarion-Clipperton Zone, fundo do mar, Hughes Glomar Explorer, mineração em mar profundo, nódulos polimetálicos, oceanos