James Cook, o running back dos Bills que aceitou menos e virou o líder de jardas da NFL

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de setembro de 1999 Miami, Florida, United States
Ocupação	Running back de futebol americano
Prêmios individuais	Campeão nacional do College Football Playoff · Líder em jardas terrestres da NFL · Co-líder em touchdowns terrestres da NFL · All-Pro de segunda equipe da AP · Pro Bowl · Jogador ofensivo do mês da AFC

Mais cedo ou mais tarde, todo running back da NFL ouve o mesmo argumento: a posição é desvalorizada, os corpos se desgastam e uma equipe que paga uma fortuna a um corredor está cometendo um erro. James Cook ouviu isso da própria diretoria. Disse publicamente quanto achava que valia, assinou por menos e, em seguida, teve a melhor temporada de um corredor do Buffalo Bills em quase meio século. A pergunta que sua carreira faz agora é mais específica — e mais difícil. Ele mostrou que consegue carregar um ataque durante uma temporada inteira. Ainda não mostrou que consegue proteger a bola na corrida que decide o jogo.

Há anos ele carrega o apelido de Captain Cook, uma referência ao navegador britânico com quem divide o nome, e o apelido combina com um running back que parece encontrar águas abertas onde a defesa achava ter fechado os espaços. O outro nome que o acompanha é o do irmão. Ele cresceu em Miami à sombra de Dalvin Cook, que já era estrela na Florida State e mais tarde se tornou o principal running back do Minnesota Vikings. Por um tempo, o irmão mais novo planejou seguir seus passos até Tallahassee.

Ele nasceu em Miami em 25 de setembro de 1999 e estudou na Miami Central Senior High School, onde fez aulas extras para pular um ano e terminou com 2.019 jardas terrestres e 30 touchdowns. Comprometeu-se cedo com a Florida State, voltou atrás no verão anterior ao último ano do ensino médio e assinou com a Georgia como recruta quatro estrelas. Em Athens, dividiu espaço em um grupo numeroso de running backs e passou a maior parte de quatro temporadas como opção para mudar o ritmo do jogo. Não disputou o Peach Bowl no dia de Ano-Novo de 2021, depois da morte do pai. No último ano, correu para 728 jardas e sete touchdowns, além de receber 27 passes para outros quatro touchdowns. Depois, liderou a Georgia em jardas recebidas na semifinal do Orange Bowl contra Michigan, com 112 jardas em quatro recepções. Uma semana depois, os Bulldogs conquistaram o título nacional.

O Buffalo o escolheu na segunda rodada do draft de 2022, na 63ª posição geral. Sua primeira corrida na NFL, contra o Los Angeles Rams, terminou em um fumble, e ele não voltou a tocar na bola no ataque naquela noite. Cook encerrou sua temporada de estreia com 507 jardas terrestres, atrás de Devin Singletary. Quando Singletary foi para Houston em 2023, Cook assumiu a posição de running back titular e correu para 1.122 jardas — o primeiro corredor dos Bills a superar as 1.000 desde LeSean McCoy, em 2017. Uma atuação de 179 jardas na vitória por 31 a 10 sobre Dallas lhe rendeu o prêmio de Jogador Ofensivo da Semana da AFC, e ele foi selecionado para seu primeiro Pro Bowl.

Em 2024, suas jardas diminuíram, mas os touchdowns apareceram. Ele marcou 16 vezes em corridas, igualando o recorde da franquia estabelecido por O.J. Simpson em 1975 e empatando com Derrick Henry e Jahmyr Gibbs na liderança da liga. Foi selecionado para seu segundo Pro Bowl, correu para 120 jardas na vitória sobre Denver na rodada de wild card e marcou duas vezes na final da AFC, uma derrota por 32 a 29 em Kansas City.

Esse recorde deu origem a uma disputa por contrato. Em fevereiro de 2025, durante uma transmissão ao vivo no Instagram, Cook fixou um comentário que dizia “15 mill year” — seu pedido salarial. O gerente-geral Brandon Beane afirmou que não esperava fechar um acordo tão cedo, e Cook não compareceu ao início das atividades organizadas da equipe antes de fazer uma breve retenção durante o training camp. Em 13 de agosto, os dois lados acertaram uma extensão de quatro anos, inicialmente divulgada como um contrato de US$ 48 milhões, embora o valor-base fosse mais próximo de US$ 46 milhões. O acordo ficou abaixo do que ele havia pedido.

Em seguida, ele liderou a NFL em jardas terrestres. Cook correu 309 vezes para 1.621 jardas e 12 touchdowns em 2025, conquistando o primeiro título de jardas terrestres de um jogador dos Bills desde Simpson, em 1976. Começou a temporada com quatro jogos seguidos em que somou mais de 100 jardas de scrimmage e marcou um touchdown, foi eleito Jogador Ofensivo do Mês da AFC em setembro e correu para o recorde pessoal de 216 jardas contra Carolina. Foi selecionado para seu terceiro Pro Bowl, e a Associated Press o incluiu na segunda equipe All-Pro, atrás de Bijan Robinson, do Atlanta. Em votação dos jogadores, ficou em 20º lugar no NFL Top 100 de 2026, 69 posições acima de sua colocação no ano anterior.

A segurança da bola é o aspecto dessa história que os vídeos de melhores momentos deixam de fora. Cook sofreu seis fumbles na temporada regular de 2025 e perdeu três. Na rodada divisional, em janeiro de 2026, correu para 117 jardas em Denver, mas também perdeu a bola em um fumble na linha de 32 jardas dos Broncos, em uma partida que Buffalo perdeu por 33 a 30 na prorrogação. Josh Allen sofreu quatro turnovers naquela noite, então a derrota não foi responsabilidade apenas de Cook. Mas um running back que quer receber como um jogador excepcional não pode deixar a bola escapar nos momentos decisivos de uma partida dos playoffs. O outro ponto fraco é menos evidente. Sua participação no jogo aéreo caiu de 44 recepções em 2023 para 33 na temporada em que conquistou o título de jardas terrestres e apenas 12 até a metade da temporada atual. Running backs que recebem como estrelas costumam justificar esse salário também pelo que fazem no jogo aéreo, além das corridas, e esse aspecto do jogo de Cook está indo na direção errada.

A eliminação nos playoffs custou o emprego de Sean McDermott. Os Bills o demitiram em 19 de janeiro de 2026 e, oito dias depois, promoveram Joe Brady, coordenador ofensivo que comandou o ataque na temporada em que Cook conquistou o título de jardas terrestres e manteve a função de chamar as jogadas. Brady voltou a apostar em Cook. Em oito jogos, ele soma 814 jardas e oito touchdowns terrestres, incluindo 154 jardas na vitória sobre o Los Angeles Chargers. Na noite de segunda-feira contra Minnesota, correu 31 vezes para 107 jardas, carregou a bola em nove das 15 jogadas de uma campanha que consumiu 8 minutos e 32 segundos e a encerrou com uma corrida de cinco jardas. “Sabíamos que tipo de jogo seria: uma batalha sangrenta”, disse depois. Naquela noite, ele e Allen se tornaram, segundo a equipe, o primeiro quarterback e running back do mesmo elenco a ultrapassar 5.000 jardas terrestres na carreira na mesma temporada. Cook agora soma 5.073.

Buffalo tem campanha de 7-1 e, no domingo, os Bills visitam o New York Jets. Faltam 186 jardas para Cook chegar a 1.000 pela quarta temporada consecutiva. Isso deve acontecer sem dificuldade. O que realmente vai importar nos próximos dois meses é a corrida nos playoffs, quando ele estiver cansado e a defesa tentar arrancar a bola de suas mãos.

Tags: athletes, NFL, futebol americano, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook