Homo erectus era superado 10 a 1 por um primo de dentes enormes há 2 milhões de anos

Um fragmento de crânio de um adulto, retirado de uma caverna ao norte de Johannesburgo, confirma que o Homo erectus, a primeira espécie humana que a maioria dos pesquisadores concorda pertencer ao nosso próprio gênero, já vivia no sul da África há 2 milhões de anos. O fóssil, catalogado como DNH 127, é o primeiro adulto da espécie encontrado em Drimolen e tem cerca de 200 mil anos a mais do que fósseis adultos de Homo erectus de qualquer outro lugar.

A surpresa é a companhia que ele mantinha. Dos 18 fósseis de hominíneos descritos no novo estudo, 14 pertencem ao Paranthropus robustus, um parente de mandíbula robusta e cérebro com aproximadamente o tamanho do de um chimpanzé. Apenas um pertence ao Homo erectus. A linhagem amplamente vista como aquela que levaria a nós era, nessa caverna, minoria em uma proporção superior a dez para um.

Isso importa porque o capítulo inicial do Homo erectus ainda é escrito a partir de fragmentos. Até agora, a evidência da espécie em Drimolen se apoiava em um único crânio de uma criança pequena encontrado no mesmo local. Crânios infantis não apresentam muitas características dos adultos, portanto uma criança sozinha não poderia mostrar como era o Homo erectus adulto em um estágio tão inicial da história da espécie. Um fragmento adulto preenche essa lacuna.

“O Homo erectus é a primeira espécie de hominíneo que os pesquisadores, de modo geral, concordam se encaixar em nosso próprio gênero, Homo, e provavelmente é diretamente ancestral de nós”, afirmou Jesse Martin, arqueólogo da La Trobe University que liderou o trabalho.

Uma sutura reta e uma pequena saliência atrás da orelha

O DNH 127 preserva partes de três ossos do lado direito da cabeça: uma seção do osso temporal ao redor da orelha, parte do osso parietal na lateral do crânio e parte do osso occipital na parte posterior. Os três se encontram perto do astério, a junção onde esses ossos se unem atrás da orelha.

Duas características descartam o Paranthropus. A sutura onde os ossos temporal e parietal se encontram é reta, um traço típico do Homo erectus. E o processo mastoide, a saliência óssea atrás da orelha que ancora os músculos do pescoço, é pequeno demais para a espécie robusta de mandíbula grande.

A equipe, da La Trobe University, com colegas da University of Johannesburg, da University of the Witwatersrand e da Washington University in St. Louis, examinou 18 fósseis de hominíneos de Drimolen que não haviam sido descritos anteriormente. A maioria são pequenos fragmentos de mandíbulas, dentes e crânios, o tipo de material que frequentemente permanece inédito em coleções porque nenhuma peça isolada parece espetacular. Lidos em conjunto, eles mostram quem viveu no local e como uma das espécies estava mudando.

A idade vem dos depósitos da caverna, e não do osso em si. Trabalhos anteriores em Drimolen combinaram três métodos independentes: datação urânio-chumbo de espeleotemas, ressonância de spin eletrônico por séries de urânio em dentes fósseis e paleomagnetismo, que lê o registro das reversões do campo magnético da Terra preservado no sedimento. Juntos, eles situam o depósito da pedreira principal entre cerca de 2,04 milhões e 1,95 milhão de anos atrás.

Mais antigo que Dmanisi, e o parente robusto evoluía rapidamente

Para efeito de comparação, os crânios adultos de Homo erectus de Dmanisi, na Geórgia, o sítio que mostrou que os primeiros humanos já haviam saído da África, têm cerca de 1,8 milhão de anos. Turkana Boy, o esqueleto inicial mais completo da espécie, encontrado no Quênia, tem aproximadamente 1,5 milhão de anos. O DNH 127 antecede os adultos de Dmanisi em cerca de 200 mil anos, o que coloca o Homo erectus no extremo sul da África perto do início de seu registro conhecido.

Os fósseis de Paranthropus contam uma segunda história. Ao longo de aproximadamente 200 mil anos, entre Drimolen e o sítio mais recente de Swartkrans, de cerca de 1,8 milhão de anos atrás, o Paranthropus robustus desenvolveu dentes maiores e músculos mastigatórios mais volumosos. Os pesquisadores relacionam a mudança a pressões climáticas que favoreceram alimentos mais duros. A população de Drimolen é classificada como uma subespécie distinta, Paranthropus robustus ukusa.

O Homo erectus seguia na direção oposta, rumo a cérebros maiores e molares menores, uma mudança frequentemente associada ao consumo de mais carne. Duas estratégias compartilhavam uma mesma paisagem.

“Embora saibamos que o Homo erectus e a linhagem que levou a nós foram, em última instância, as bem-sucedidas, há 2 milhões de anos o P. robustus superava o Homo erectus em Drimolen em mais de dez para um”, disse Martin.

O Paranthropus desapareceu há cerca de 1 milhão de anos. O Homo erectus se espalhou pela África e pela Ásia e sobreviveu em Java até pouco mais de 100 mil anos atrás.

O que um fragmento de crânio não pode resolver

O DNH 127 é um fragmento, não um crânio. Sua identificação se baseia em duas características anatômicas, e crânios parciais abrem espaço para discussões sobre quais traços são diagnósticos. Drimolen ainda não possui um crânio completo de Homo erectus adulto, de modo que o rosto, o tamanho do cérebro e a mandíbula dos primeiros adultos do sul da África continuam desconhecidos.

A proporção de dez para um é uma contagem de fósseis de uma caverna, não um censo. O que termina em uma caverna depende de predadores, de como corpos e ossos foram levados pela água até lá e de quais ossos sobrevivem, portanto a proporção pode refletir parcialmente a formação do sítio, e não quantos indivíduos de cada espécie viviam nas proximidades.

O número de “200 mil anos mais antigo” também depende de quais fósseis são considerados. Um fragmento de crânio de Koobi Fora, no Quênia, datado de perto de 1,9 milhão de anos, foi atribuído ao Homo erectus por alguns pesquisadores, mas essa atribuição é contestada. E pelo menos uma grande mandíbula de Drimolen, conhecida como DNH 6, veio de entulho de mineração, portanto sua idade é incerta.

Perguntas frequentes sobre o Homo erectus em Drimolen

Quando o Homo erectus apareceu pela primeira vez?

Os fósseis mais antigos atribuídos ao Homo erectus têm cerca de 2 milhões de anos. Drimolen, na África do Sul, agora abriga tanto uma criança quanto um adulto da espécie dessa época, enquanto achados amplamente aceitos da África Oriental são um pouco mais recentes. A espécie persistiu até aproximadamente 110 mil anos atrás na ilha indonésia de Java.

O Homo erectus é um ancestral direto dos humanos modernos?

A maioria dos pesquisadores coloca o Homo erectus em nosso gênero e o considera provavelmente ancestral de humanos posteriores, incluindo o Homo sapiens. A ramificação exata entre o Homo erectus, espécies posteriores e nossa própria linhagem ainda é debatida.

O que era o Paranthropus robustus?

O Paranthropus robustus era um hominíneo que viveu no sul da África de cerca de 2 milhões a cerca de 1 milhão de anos atrás. Tinha molares enormes, músculos mastigatórios poderosos e um cérebro com aproximadamente o tamanho do de um chimpanzé. Era um parente, não um ancestral, e sua linhagem não deixou descendentes.

Onde fica Drimolen?

Drimolen é um sítio em caverna situado a cerca de 40 quilômetros ao norte de Johannesburgo, dentro do Patrimônio Mundial da UNESCO Cradle of Humankind e a aproximadamente 6 quilômetros de Sterkfontein. As escavações recuperaram mais de 100 fósseis de hominíneos no local.

A peça que falta é um crânio adulto completo

A escavação em Drimolen começou em 1992, e os 18 fósseis deste estudo foram desenterrados entre então e 2019. O crânio da criança pequena, DNH 134, foi encontrado em 2015 e descrito em 2020, quando a equipe argumentou pela primeira vez que Homo erectus, Paranthropus e Australopithecus coexistiram na África do Sul há cerca de 2 milhões de anos. O novo fragmento adulto, publicado no fim de setembro em Annals of Human Biology, transforma essa afirmação, baseada em uma criança, em uma população.

O teste decisivo é encontrar um crânio adulto mais completo no mesmo depósito, com rosto e caixa craniana mensurável. Até que um apareça, o Homo erectus adulto mais antigo do sul da África é a lateral de uma cabeça e uma sutura que segue reta.

Referência: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Tags: arqueologia, evolução humana, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University