Rachaduras recentes no maior vulcão de Marte liberam um gás ligado ao magma

Todo início de verão no hemisfério norte de Marte, um traço de cloreto de hidrogênio aparece sobre os flancos de Alba Mons, o vulcão mais largo do planeta, numa época do ano em que o gás já desapareceu do resto do céu marciano. Diretamente abaixo dessas detecções, câmeras orbitais encontraram enxames de fissuras novas e estreitas que ninguém havia mapeado antes.

Na Terra, o cloreto de hidrogênio é um dos gases que o magma libera através de aberturas vulcânicas. Uma equipe internacional que trabalha com o ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia agora argumenta que o mesmo está acontecendo em Marte, com gás de um corpo magmático profundo vazando pelas fissuras quando o gelo do inverno que as sela se transforma em vapor. Se estiverem certos, Marte é um mundo adormecido, e não geologicamente morto, e essas fissuras são o primeiro lugar para procurar um bolsão quente e úmido sob sua superfície congelada.

“Nossas descobertas sugerem que Marte reteve calor interno suficiente para sustentar atividade vulcânica até recentemente, e possivelmente ainda sustenta”, disse Daniel Mège, professor do Centro de Pesquisa Espacial da Academia Polonesa de Ciências e coautor principal do estudo. O trabalho foi liderado por Alexander Trokhimovskiy, do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências em Moscou, e envolve pesquisadores da Polônia, Rússia, Reino Unido, Alemanha, França, Suíça, Itália, Ucrânia e Austrália.

Marte tem os maiores vulcões do Sistema Solar, mas ninguém jamais viu um entrar em erupção. Fluxos de lava que parecem ter apenas alguns milhões de anos, e marsquakes registrados pelo módulo InSight da NASA, sugeriram que o interior não está completamente frio. O que faltava era um gás, um traço químico saindo do solo hoje.

Como o orbitador capturou o gás

O Trace Gas Orbiter carrega o Atmospheric Chemistry Suite, um conjunto de espectrômetros infravermelhos que funcionam por ocultação solar. Enquanto a espaçonave observa o Sol nascer ou se pôr através da fina atmosfera marciana, os instrumentos registram quais comprimentos de onda da luz solar são absorvidos no caminho, e cada gás deixa sua própria impressão digital. O método pode detectar gases no nível de partes por bilhão e dizer em que altitude eles se encontram.

A mesma equipe de instrumentos relatou cloreto de hidrogênio em Marte pela primeira vez há vários anos. Desde então, o gás apareceu amplamente, mas quase sempre na estação quente e empoeirada, quando Marte passa mais próximo do Sol, subindo e descendo com poeira e vapor d’água. Pesquisadores atribuem esse aumento sazonal à química entre o ar e a poeira e o gelo transportados pelo ar, não a vulcões.

A exceção foi um par de observações no verão do norte, quando Marte está mais distante do Sol e toda a atmosfera está fria e seca, ambas ao norte de Alba Mons. A equipe então realizou uma busca dedicada em um ano marciano posterior e encontrou cloreto de hidrogênio novamente sobre a mesma região, enquanto órbitas sobre outras latitudes com condições de visualização semelhantes não mostraram nenhum. “O Trace Gas Orbiter conseguiu encontrar a prova cabal. Foi como procurar uma agulha num palheiro”, disse Mège.

Fissuras com menos de um metro de largura

Para encontrar uma possível fonte, os pesquisadores examinaram o solo abaixo dos pontos de detecção com três câmeras: CaSSIS no Trace Gas Orbiter, e HiRISE e CTX no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Eles encontraram enxames lineares de fissuras, algumas com apenas dezenas de centímetros de largura e até centenas de metros de comprimento, agrupadas em cinturões de dezenas de quilômetros de extensão em cristas topográficas. Algumas são ladeadas por depósitos claros e escuros, uma mudança de cor que a equipe compara às crostas que se formam ao redor de fumarolas, as aberturas de gás dos vulcões na Terra.

As fissuras cortam o manto rico em gelo de poeira e geada que cobre essas latitudes setentrionais, e através dos padrões poligonais que o solo congelado cria, portanto são geologicamente jovens, provavelmente com menos de um milhão de anos. Elas também se alinham com os grandes sistemas de falhas ao redor do vulcão, Tantalus Fossae e Phlegethon Catena.

O mecanismo proposto é sazonal. No inverno, quando as temperaturas caem para cerca de menos 120 graus Celsius, o gelo obstrui as fissuras. Quando esse gelo se transforma diretamente em vapor no início do verão, o gás preso escapa, o que explicaria por que o sinal retorna ao mesmo lugar na mesma estação.

O tamanho de Alba Mons e a pequenez do vazamento

Alba Mons é um vulcão incomum. Seus campos de fluxo de lava alcançam pelo menos 1.350 quilômetros do cume e abrangem uma área comparável aos Estados Unidos, mas ele se eleva apenas cerca de 6,8 quilômetros, aproximadamente um terço da altura do Olympus Mons. A inclinação média em seu flanco norte é de cerca de meio grau, mais plano do que a maioria das rampas de rodovias.

O vazamento em si é modesto. Supondo que o cloreto de hidrogênio sobreviva cerca de um dia marciano na atmosfera, os autores estimam uma taxa de infiltração abaixo de três quilogramas por segundo. Vulcões na Terra liberam o gás a taxas de alguns quilogramas a mais de 100 quilogramas por segundo, portanto a fonte marciana está no extremo inferior dessa faixa.

O pulso sazonal muito maior observado em Marte perto de sua aproximação máxima do Sol, estimado em cerca de 180 quilogramas por segundo, não é considerado vulcânico em si. A equipe sugere, no entanto, que parte desse cloro pode ter vindo do interior há muito tempo e continua ciclando entre o ar, sais superficiais e gelo.

O que isso não prova

Ninguém viu magma. Nenhum novo fluxo de lava ou erupção foi observado em Marte, e o dióxido de enxofre, o gás que apontaria mais diretamente para erupções em andamento, não foi detectado. Os autores argumentam que gases halogênios como o cloreto de hidrogênio podem infiltrar-se de corpos magmáticos em profundidade sem uma erupção, e sem a forte assinatura de calor que as buscas infravermelhas por vulcanismo ativo procuraram e nunca encontraram.

A ligação entre o gás e as fissuras é uma inferência a partir do local e do momento. As detecções são poucas, o gás não está bem misturado e desaparece rapidamente, portanto sua fonte pode ser localizada apenas aproximadamente. Mège descreveu a leitura vulcânica como intuição que precisava de prova: “Olhando para a distribuição espacial da infiltração, tornou-se instantaneamente óbvio para mim que havia algo vulcânico por trás disso, mas precisava ser demonstrado.” De acordo com a equipe, a maior parte do trabalho foi dedicada a testar e descartar processos químicos na atmosfera que poderiam produzir o gás em vez disso.

Gases traço em Marte também têm um histórico contestado. Picos de metano medidos ao nível do solo pelo rover Curiosity da NASA nunca foram confirmados a partir da órbita, onde o Trace Gas Orbiter estabeleceu limites superiores muito baixos. Uma detecção repetida sobre Alba Mons, idealmente por um segundo instrumento, tornaria o caso vulcânico muito mais difícil de contestar.

Por que as fissuras importam para a vida

Gases magmáticos como o cloreto de hidrogênio podem ter sido muito mais abundantes no passado do planeta, ajudando a engrossar a atmosfera e aquecer o clima quando a água líquida cobria grande parte da superfície. Se o calor vindo de baixo ainda encontra gelo no solo hoje, poderia sustentar bolsões de água líquida subterrânea.

“Procurar vida marciana nas fissuras que exalam gás da região de Alba Mons faria muito sentido. Se sistemas hidrotermais estiverem ativos, eles poderiam conter os ingredientes e a energia necessários para o desenvolvimento de microrganismos”, disse Mège. Isso é uma proposta para missões futuras, não uma descoberta. Colin Wilson, cientista de projeto da ESA para o orbitador, disse que os resultados “podem se revelar o maior sucesso do TGO até agora.”

Perguntas comuns sobre vulcões em Marte

Existem vulcões ativos em Marte?

Nenhuma erupção foi observada em Marte. Alguns fluxos de lava parecem ter apenas alguns milhões de anos, e o cloreto de hidrogênio detectado sobre Alba Mons sugere que o magma subterrâneo ainda pode estar liberando gás, o que tornaria o planeta adormecido em vez de extinto.

O que é Alba Mons?

Alba Mons é um vulcão em escudo na região norte de Tharsis e o maior vulcão de Marte em área superficial. Seus fluxos alcançam pelo menos 1.350 quilômetros do cume, mas ele tem apenas cerca de 6,8 quilômetros de altura.

Por que o cloreto de hidrogênio aponta para atividade vulcânica?

Na Terra, o cloreto de hidrogênio escapa do magma através de aberturas e fumarolas. Em Marte, ele normalmente aparece na estação quente através da química atmosférica, portanto encontrá-lo na estação fria, acima de fissuras recentes, aponta para uma fonte no solo.

Poderia haver vida nas fissuras de Alba Mons?

Não há evidência de vida lá. Os pesquisadores sugerem que, se o calor do magma encontrar gelo subterrâneo, sistemas hidrotermais poderiam se formar, o tipo de ambiente onde micróbios prosperam na Terra, o que torna as fissuras um alvo candidato para exploração futura.

O estudo foi publicado na Science Advances em 4 de novembro de 2026. As duas primeiras detecções na estação fria ocorreram no ano marciano que foi de 2019 a 2021, e a busca confirmatória no que foi do final de 2022 ao final de 2024; uma das imagens CaSSIS das fissuras foi tirada em 3 de fevereiro de 2023. O próximo início do verão boreal em Marte, quando o modelo sazonal prevê que o gás deve retornar sobre Alba Mons, começa por volta de abril de 2027, e o Trace Gas Orbiter permanece em órbita para procurá-lo.

Referência: Trokhimovskiy et al., “Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeb9422

Tags: astronomia, marte, esa, Alba Mons, cloreto de hidrogênio, ExoMars Trace Gas Orbiter