Nitrogênio líquido pode ter escorrido recentemente pela geleira em forma de coração de Plutão

A geleira em forma de coração de Plutão pode estar vazando. Ao longo da borda norte de Sputnik Planitia, a planície de nitrogênio congelado que forma o lóbulo ocidental do coração de Plutão, estrias e manchas escuras parecem as marcas deixadas onde líquido molhou recentemente uma superfície de gelo. Uma equipe liderada por Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons da NASA, argumenta que a melhor explicação é nitrogênio líquido subindo por rachaduras a partir de uma camada derretida na base da geleira.

Se isso se confirmar, seria a primeira evidência de líquido fluindo recentemente em Plutão. A superfície está perto de menos 230 graus Celsius, e o resumo da NASA sobre o estudo observa que a atmosfera e as temperaturas de Plutão tornam a chuva de nitrogênio líquido fisicamente impossível, então qualquer líquido tem que vir de baixo. Isso significaria que o interior do planeta anão ainda está moldando sua superfície hoje.

“Plutão nunca para de nos surpreender, e este novo resultado certamente faz isso”, disse Stern no anúncio do Southwest Research Institute.

Como são as marcas escuras

As feições estão na parte norte de Sputnik Planitia, uma geleira de gelo de nitrogênio com cerca de 1.200 por 2.000 quilômetros de extensão, maior que o Texas e Oklahoma juntos. A superfície da geleira é dividida em polígonos que marcam células de convecção do tamanho de cidades, onde o gelo lentamente aflora no meio e afunda nas bordas, muito lentamente, como a cera em uma lâmpada de lava.

A equipe descreve dois tipos de feição escura. Um são linhas estreitas e escuras que traçam as fronteiras entre as células. O outro são aventais escuros mais amplos e difusos. Ambos se parecem com os padrões de molhamento vistos nas geleiras da Terra, e ambos aparecem no norte da planície.

Como eles fizeram

Os pesquisadores trabalharam a partir de imagens capturadas pela New Horizons durante seu sobrevoo e depois as compararam com imagens de satélite do manto de gelo da Groenlândia do Landsat 9 da NASA. Na Terra, água de degelo e chuva deixam manchas escuras nas superfícies das geleiras, e as feições de Plutão se assemelham a esses padrões.

Orkan Umurhan, do SETI Institute, então construiu modelos computacionais do gelo. Eles mostram que o nitrogênio na base da geleira pode derreter sob o calor interno atual de Plutão. O nitrogênio líquido é menos denso que o gelo sólido acima dele, então pode subir por canais estreitos, da mesma forma que o magma sobe por rachaduras na Terra. Uma vez na superfície, ele flui encosta abaixo e escurece o gelo à medida que avança.

Os modelos favorecem rajadas curtas em vez de um gotejamento constante. Resumos do artigo estimam cada evento em aproximadamente 100 mil a 1 milhão de metros cúbicos de líquido, liberados em horas a dias. Uma piscina olímpica comporta cerca de 2.500 metros cúbicos, então uma única rajada encheria entre 40 e 400 delas.

Por que o nitrogênio pode derreter em Plutão

O nitrogênio passa de sólido para líquido a cerca de menos 210 graus Celsius, apenas uns 20 graus acima da temperatura da superfície de Plutão. Nos modelos, o derretimento ocorre a quilômetros abaixo da superfície, onde o calor que sobe do interior de Plutão é suficiente para transformar a base da geleira em líquido. Esse é o ‘fluxo basal’ no título do artigo.

A idade da superfície torna a ideia mais plausível. Sputnik Planitia tem provavelmente menos de um milhão de anos, o que é no máximo cerca de 0,02% da idade do Sistema Solar. Uma superfície tão jovem ainda está sendo renovada, e algo tem que estar renovando-a.

O que isso não resolve

O artigo chama sua própria evidência de ‘possível’, e a palavra importa. Ninguém viu nada fluir em Plutão. A New Horizons passou pelo planeta anão uma vez, então os dados são um único instantâneo. A equipe argumenta que o aquecimento solar e outras explicações comuns são insuficientes, mas o derretimento em si é um resultado de modelo, não uma medição.

A comparação com a Groenlândia também tem limites. Kelsi Singer, cientista principal do Southwest Research Institute e coautora, reconheceu que ‘Plutão tem muitos terrenos únicos não vistos em nenhum outro lugar’, com condições de superfície diferentes das da Terra. O que molha um manto de gelo na Groenlândia não é o que molharia uma geleira de nitrogênio a menos 230 graus.

A equipe também aponta que mais da metade de Plutão nunca foi mapeada em alta resolução, então as mesmas feições podem ser comuns em outras partes do planeta, ou raras.

Perguntas comuns sobre líquido em Plutão

Há líquido em Plutão agora?

Não confirmado. O estudo infere que nitrogênio líquido atingiu recentemente a superfície no norte de Sputnik Planitia, e os modelos sugerem que isso ocorre em episódios curtos, não continuamente. Ninguém viu isso acontecer.

Poderia chover em Plutão?

Não. O resumo da NASA diz que a atmosfera e as temperaturas da superfície de Plutão tornam a chuva de nitrogênio líquido fisicamente impossível. É por isso que a equipe procura líquido subindo de baixo da geleira em vez de caindo do céu.

O que é Sputnik Planitia?

É a planície lisa e brilhante que forma o lóbulo ocidental da região em forma de coração de Plutão, uma geleira de gelo de nitrogênio maior que o Texas e Oklahoma juntos. Sua superfície é estimada em menos de um milhão de anos.

Outros mundos poderiam ter fluxos de nitrogênio líquido?

Possivelmente. Os pesquisadores sugerem que processos semelhantes poderiam operar em outros objetos do Cinturão de Kuiper com gelo de nitrogênio, e resumos do trabalho apontam para a lua de Netuno, Triton, onde gêiseres foram vistos, e o planeta anão Eris como candidatos.

O que vem a seguir

A equipe recomenda observações adicionais de alta resolução para descobrir se feições semelhantes existem em outras partes de Plutão, em outros objetos do Cinturão de Kuiper e em Triton. O artigo foi publicado em 31 de julho de 2026 no The Planetary Science Journal e é baseado em imagens da New Horizons tiradas em 2015 e 2016. A NASA publicou seu próprio resumo do resultado em agosto de 2026.

Referência: Stern et al., “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Tags: Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto, Sputnik Planitia