O contrato de Karl-Anthony Towns: a conta que assombra todos os candidatos ao título da NBA

O New York Knicks finalmente conquistou um título, e a recompensa por montar um campeão é uma conta que a diretoria não quer pagar integralmente. Karl-Anthony Towns ancorou o garrafão no time que quebrou um jejum de meio século, e a jogada mais consequente que resta no verão de Nova York não é uma escalação ou uma rotação — é um número. O que os Knicks decidirem sobre sua extensão é uma escolha de design, e todo candidato sério está observando, porque todos estão encostados na mesma parede.

Essa parede tem um nome que o fã casual está apenas começando a aprender: o segundo avental. Não é um imposto que você paga e ignora. Cruze-o e a liga confisca as ferramentas que um candidato realmente usa para se manter um — o direito de combinar salários em uma troca, de enviar dinheiro, de mover uma escolha de primeira rodada para o futuro. Para um elenco construído para vencer agora, a penalidade é menos financeira do que estrutural. Você para de conseguir mudar.

Towns é elegível para uma extensão de quatro anos no valor de cerca de US$ 272 milhões, e os relatos de Nova York — James L. Edwards III do The Athletic entre as vozes mais claras — é que os Knicks lhe oferecerão algo aquém disso. Não o máximo. À primeira vista, parece uma afronta a um pivô que abriu as Finais com duplos-duplos consecutivos. Lido como design, é mais frio e racional: com Jalen Brunson, OG Anunoby e Mikal Bridges já em contratos longos, um máximo total para Towns é o golpe que empurra Nova York permanentemente para além do avental e quebra a chave inglesa que precisaria para reparar o elenco depois.

Este é o padrão que a cobertura óbvia continua tratando como uma disputa contratual. É uma restrição em toda a liga usando o nome de um jogador. Olhe para o oeste, para a conferência que os Knicks nunca tiveram que sobreviver. Oklahoma City — o campeão defensor, destronado por San Antonio nas finais de conferência — passou o verão fazendo exatamente o que Nova York está se preparando para fazer: subtrair. O Thunder se desfez de Isaiah Joe, Aaron Wiggins e Lu Dort por pouco mais que escolhas de segunda rodada, não porque esses jogadores pararam de ajudar, mas porque seus salários empurraram um núcleo jovem em direção à linha. A Sports Illustrated classificou a troca de Dort como o último movimento da offseason; a leitura mais verdadeira é que foi toda a lógica da offseason comprimida em um único negócio.

Denver é a mesma equação da outra direção. Os Nuggets não subtraíram, e agora estão presos contra o imposto e os aventais, sua flexibilidade devorada pelas próprias extensões que mantêm o grupo unido — as de Christian Braun, Aaron Gordon. Retenha seus próprios bons jogadores e você se elimina do próximo. Essa é a armadilha, e é por isso que a verdadeira preocupação para um candidato nesta temporada não é o nome que adicionou em julho, mas a ajuda que o avental o proibirá de adicionar em fevereiro, quando um buraco na rotação se abrir e as linhas telefônicas estiverem mortas.

O que retorna a história para Towns, porque seu contrato é o teste de estresse mais limpo da liga. O valor de um pivô em um mundo de segundo avental não é apenas seus rebotes e seus arremessos; é o que seu valor no teto salarial inviabiliza. Os Knicks não estão realmente perguntando se Towns vale o máximo. Eles estão perguntando se um campeão pode se dar ao luxo de dizer sim.

O time que acabou de vencer a coisa vai lhe dizer a verdade que o resto está evitando: na NBA do segundo avental, o elenco mais difícil de construir é aquele que você já tem.

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