SpaceX comemora o voo 13 da Starship, mas o teste que decide a Lua ainda não veio

A imagem que correu mais rápido depois do Voo 13 foi a mais calma: a Starship da SpaceX flutuando ereta e inteira no oceano, transmitindo tranquilamente o vídeo do próprio escudo térmico. É fácil perder de vista qual parte daquele momento realmente importa para a Lua.

A história que a maioria dos veículos contou foi sobre o que vem a seguir: pegar a nave na torre, do mesmo jeito que o propulsor já é pego. Essa captura é a manchete, e vale a pena querer. Só que ainda não aconteceu. O que este voo provou é mais silencioso e, de certa forma, maior: uma nave deste tamanho consegue voltar para casa vinda da velocidade orbital e chegar inteira no final. E mesmo isso veio com um asterisco que a maior parte da comemoração pulou.

O voo em si correu tão bem quanto a SpaceX poderia ter roteirizado. Todos os 33 motores Raptor acenderam o segundo veículo V3 saindo da plataforma. O estágio superior, a Nave 40, liberou 20 satélites Starlink V3 — a primeira carga útil de produção que a Starship já carregou —, depois reacendeu um Raptor no espaço por cerca de 14 segundos, uma manobra da qual o voo orbital reutilizável depende. Ela reentrou a aproximadamente oito quilômetros por segundo, virou e se acomodou no que o próprio comentarista da SpaceX chamou de pouso no mar mais suave da empresa, flutuando tempo suficiente para enviar o primeiro olhar limpo de um escudo térmico intacto. Alguns daqueles Starlinks até carregavam câmeras apontadas de volta para a nave.

O asterisco é o propulsor. Na descida, segundo a própria narração de lançamento da SpaceX, a Super Heavy não reacendeu todos os motores que havia planejado para sua queima de pouso e atingiu o Golfo mais rápido do que o esperado; um relato detalhado registra apenas dez de seus motores voltando a funcionar, dois deles desligando em segundos. O propulsor seria descartado na água de qualquer jeito, então nada foi perdido. Mas a frase que estampou boa parte da cobertura — “pouso no mar mais suave de todos” — pertencia à nave. Juntar os dois estágios em um único número triunfante e você perde o fato de que metade do veículo ainda não fez o que lhe foi ordenado.

A captura na torre, a coisa que todo mundo já está imaginando, é um plano, não um resultado. Como Elon Musk, da SpaceX, colocou, a empresa tentará pegar a nave no próximo voo “a menos que descubramos problemas após a revisão dos dados da missão”. Essa condicional é a parte honesta. Pegar um propulsor na subida é um problema; pegar uma nave que acabou de cair pela atmosfera vinda da velocidade orbital, com o escudo térmico ainda esfriando, é um problema mais difícil. O sobrevoo que o Voo 13 fez sobre o Oceano Índico foi um ensaio dessa aproximação, não a aproximação em si.

E a captura nem é o teste que decide o prêmio maior. Para levar astronautas à Lua no programa Artemis da NASA, a Starship precisa fazer algo que ainda não tentou: reabastecer em órbita, transferindo propelente de uma nave para outra, e depois manter veículos suficientes voando e sendo reutilizáveis para fazer as contas fecharem. O Voo 13 acrescentou dados do escudo térmico e apontou para uma versão equipada com um portal de acoplamento para encontros no espaço. Não moveu o problema do reabastecimento nem um centímetro. Essa demonstração, quando vier, é a que vale ficar de olho.

Há um público novo para tudo isso agora. O Voo 13 foi o primeiro teste da Starship desde que a SpaceX se tornou uma empresa de capital aberto, o que significa que a multidão assistindo ao melhores momentos inclui acionistas que, ao contrário dos apoiadores que financiaram duas décadas de explosões, nunca tiveram que sentar e assistir a uma falha com dinheiro em jogo. A distância entre um vídeo incrível e uma revisão sóbria dos dados de voo costumava ser uma conversa de engenharia. Agora tem um ticker acoplado.

O próximo voo nos dirá se a captura é real. O voo depois desse — o sem glamour em que duas Starships tentam passar combustível uma para a outra a algumas centenas de quilômetros de altitude, sem nenhum par de chopsticks lá para filmar — é o que decide se tudo isso algum dia chegará à Lua.

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