Character.AI pede recuperação judicial e Disney oferece US$ 20 milhões pelo que restou

Character.AI, um dos primeiros grandes sucessos voltados ao consumidor na onda dos chatbots, pediu proteção contra falência. A oferta inicial pelo que restou da empresa veio da Disney, que um dia ameaçou processá-la. A Disney não está comprando o aplicativo. A proposta é licenciar a tecnologia da startup, e o valor oferecido estabelece o mínimo que qualquer concorrente terá de superar na Justiça.

Milhões de usuários, muitos deles jovens, criaram personagens e mantiveram conversas por longos períodos no aplicativo. A empresa afirma que a plataforma será desativada se não aparecer um comprador disposto a mantê-la no ar. As famílias que processaram a companhia por causa do que os chatbots disseram a seus filhos também aguardam, já que a Character.AI quer que o processo de falência encerre de uma só vez todas as ações judiciais contra ela.

O valor mostra o quanto a empresa perdeu. A oferta de referência da Disney é de US$ 20 milhões por uma licença não exclusiva e perpétua de parte da propriedade intelectual da Character.AI e de determinadas ações judiciais. O Google pagou cerca de US$ 2,7 bilhões para licenciar os modelos da startup e trazer seus fundadores, Noam Shazeer e Daniel De Freitas, de volta à gigante das buscas. A proposta da Disney representa menos de 1% desse valor e equivale, aproximadamente, ao que a Character.AI perde em menos de três meses: documentos apresentados à Justiça mostram que a empresa tem despesas de US$ 8 milhões a US$ 9 milhões por mês.

O acordo com o Google virou modelo para o que o Vale do Silício chama de contratação reversa de talentos, em que uma gigante da tecnologia contrata as pessoas e licencia a tecnologia, enquanto a startup fica por conta própria. Depois da saída de seus fundadores, a Character.AI parou de treinar os próprios modelos e passou a usar os desenvolvidos por outras empresas. Os usuários continuaram grudados no aplicativo, mas cada minuto a mais de conversa consome capacidade computacional. Com isso, o uso intenso fez as despesas crescerem mais rápido do que as assinaturas conseguiam cobrir. Segundo a Reuters, a plataforma tem hoje cerca de 12 milhões de usuários ativos. Depois do acordo com o Google, a empresa contabilizava 20 milhões de usuários mensais.

Para a Disney, o negócio completa a passagem de fiscalizadora a compradora. Os advogados da empresa enviaram à Character.AI uma notificação extrajudicial exigindo que parasse de usar chatbots não licenciados com personagens da Disney, e a startup os retirou do ar. Desde então, a Disney contratou Karandeep Anand, ex-diretor-executivo da Character.AI, como seu primeiro diretor de tecnologia, e vários engenheiros da startup foram com ele. Esses ex-funcionários, agora na folha de pagamento da Disney, prestarão os serviços de transição que manterão a plataforma funcionando durante a venda.

O pedido ainda resolve pouca coisa. Ninguém se apresentou para manter o serviço no ar, como reconheceu o diretor-executivo Colin Adams. E, como a licença da Disney não é exclusiva, a mesma tecnologia ainda poderá ser vendida a outros interessados. Para as famílias, o caminho judicial pode ter efeitos nos dois sentidos. Ele pode resultar em um acordo único, mas as indenizações sairão de um patrimônio cujos ativos, segundo a estimativa da empresa, não passam de US$ 100 milhões. Em janeiro, a Character.AI chegou a acordos preliminares em cinco ações judiciais movidas por particulares, e a Reuters informa que eles ainda não foram finalizados nem pagos. Estados também processaram a empresa. O Kentucky alega que os chatbots incentivaram usuários a se cortar, passar fome ou tirar a própria vida; a Pensilvânia afirma que alguns deles se passaram por médicos.

Os investidores que financiaram o crescimento da empresa terão de esperar mais. Segundo a PitchBook, a Character.AI captou mais de US$ 193 milhões de investidores como Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel e Greycroft e chegou a ser avaliada em US$ 1 bilhão. O caso tramita em um tribunal americano, mas a plataforma atende usuários no mundo todo, e um eventual encerramento afetaria todos os mercados ao mesmo tempo.

A Character Technologies, controladora americana da empresa, entrou com pedido de recuperação judicial pelo Chapter 11 no fim do dia 12 de outubro, no Tribunal de Falências dos Estados Unidos para o Distrito de Delaware. A companhia declarou ativos e passivos estimados entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões, em cada categoria. O acordo com o Google foi fechado em agosto de 2024, e a notificação extrajudicial da Disney foi enviada em setembro de 2025. Outros interessados podem cobrir a oferta da Disney, e a Character.AI espera concluir a venda no fim de novembro ou no início de dezembro. Até lá, o aplicativo, inclusive a assinatura paga, continuará funcionando.

Se o leilão terminar sem que ninguém compre a plataforma, uma empresa construída em torno de chatbots que nunca paravam de falar simplesmente vai desligá-los.

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