Vinte e cinco anos depois de Desafio à Corrupção, Fast Eddie Felson está de volta — e, de início, nem está jogando. Em Martin Scorsese‘s A Cor do Dinheiro, Paul Newman interpreta Eddie, que vende bebidas em Chicago, acomodado e com um certo vazio no olhar. Então ele vê um jovem jogador chamado Vincent Lauria (Tom Cruise) derrotar Julian numa partida de nine-ball, e a velha coceira volta. Assim como o filme anterior, este também é baseado em um romance de Walter Tevis. É uma continuação, não um remake — e esse é o seu maior acerto.

Eddie não volta à mesa de sinuca. Ele retorna ao jogo por meio de outra pessoa. Propõe uma parceria a Vincent e à namorada dele, Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio): seis semanas na estrada, uma sequência de salões de sinuca e, no fim, um torneio de nine-ball em Atlantic City. Eddie fica com a maior parte dos ganhos e assume os prejuízos. Em troca, exige obediência. Também quer que Vincent aprenda a primeira lição do malandro: jogar abaixo da própria capacidade para que o alvo continue apostando. Vincent detesta a ideia. É talentoso, mas inexperiente; adora uma plateia e não entende por que alguém esconderia do que é capaz.

É esse atrito que sustenta o filme. Newman interpreta Eddie como um homem que passou anos dizendo a si mesmo que tinha encerrado sua relação com o jogo e que se ilumina ao encontrar um garoto que pode moldar. O papel lhe rendeu o Oscar de Melhor Ator. O que admiro é o quanto há pouco de nostalgia nisso. Eddie não é santo nem mestre sábio. Manipula as inseguranças de Vincent em relação a Carmen, oferece a ele um taco valioso como isca e, discretamente, ajeita o acordo a seu favor. Quando se cansa das exibições de Vincent no salão de sinuca de Orvis, simplesmente vai embora. O mentor é tão vaidoso quanto o pupilo — só sabe esconder melhor.

Cruise é o contraponto perfeito. Seu Vincent é só velocidade e pose, um exibido que não resiste a um floreio, mesmo quando isso afugenta um adversário mais rico. É fácil achá-lo irritante — e o filme quer que você ache —, mas Cruise tem habilidade de sobra para deixar o charme do garoto aparecer o tempo todo. Carmen, vivida por Mastrantonio, é mais perspicaz do que qualquer um dos dois imagina. Ela reconhece o próprio valor no esquema, lembra Eddie de que os dois são parceiros e têm interesse em comum em Vincent, e não finge ser mero enfeite de ninguém.

Os papéis menores têm menos espaço. Janelle, de Helen Shaver, abalada pela partida repentina de Eddie, fica quase sempre à margem da história. Julian, de John Turturro, tem alguns momentos afiados antes de a trama seguir sem ele. Forest Whitaker aparece como Amos, o malandro que derrota Eddie e o humilha; essa derrota importa porque tira o homem mais velho da estrada e o leva até o torneio.

A parte do meio perde um pouco o ritmo. Um salão de sinuca atrás do outro, uma trapaça atrás da outra: o padrão fica claro cedo, e algumas repetições não justificam o tempo que ocupam. Mas o ritmo compensa quando os dois deixam de fingir que são uma equipe. As firulas de Vincent quase arruínam uma partida que ele deveria entregar a Grady Seasons, e é assistir a esse quase desastre que leva Eddie a pegar um taco outra vez.

O final é mais interessante do que um simples duelo. Em Atlantic City, Eddie derrota Vincent e depois descobre que o rapaz entregou a partida de propósito, depois de usar o jogo contra Grady para aumentar as próprias chances. Vincent e Carmen lhe entregam US$ 8.000 como sua parte. A intenção é que seja um presente, mas Eddie recebe aquilo como um insulto. Na semifinal, ele desiste e devolve o dinheiro. Quer vencer honestamente, nos próprios termos. O confronto final é uma partida particular contra Vincent, e Eddie anuncia: “Estou de volta!”

Não vou fingir que este filme esteja à altura de Desafio à Corrupção, e vários críticos da época disseram o mesmo. Lançado em outubro de 1986, é mais solto e menos sombrio. Mas tem o que uma boa sequência precisa ter: um motivo para existir — a história de um homem que já perdeu tudo e agora precisa decidir quanto vale vencer.