Tom Skerritt, o ator que deu a Alien seu capitão e a Top Gun seu instrutor-chefe, morreu. Nos obituários, uma palavra já aparece em comum para defini-lo: autoridade. O xerife, o comandante, o pai à cabeceira da mesa. A descrição é precisa, mas deixa de lado o que o tornou importante para o cinema, e não apenas para os departamentos de elenco. Os melhores cineastas com quem trabalhou o contrataram para desmontar essa autoridade.

Esse é o fio que vale a pena seguir numa carreira que foi da Nova Hollywood a um papel principal já no fim da vida. Skerritt escolhia mais os diretores do que os papéis e tratava cada set como uma aula de um ofício que, no início, quis exercer do outro lado da câmera.

O capitão que Alien não conseguiu manter vivo

Comecemos pelos créditos. Em Alien, de Ridley Scott, observa a Variety, Skerritt aparecia em primeiro lugar, antes de Sigourney Weaver. Ele interpretava Dallas, capitão da Nostromo: o oficial a quem a tripulação responde e o personagem condenado. O nome no alto do cartaz pertence a um homem que a história não deixa sobreviver.

Ele quase recusou o papel. Skerritt havia dito não, segundo a Variety e o The Hollywood Reporter, quando o projeto tinha um orçamento pequeno e ainda não contava com um diretor, com medo de que o dinheiro acabasse consumido pelos efeitos especiais. Um cineasta mudou sua opinião. Ao saber que Scott havia sido contratado, pediu para ver The Duellists, primeiro longa-metragem do diretor, e saiu da sessão chamando o filme de obra-prima. “Então, naquele momento, eu tinha de fazer Alien”, recordou no documentário Alien Evolution. Um ator que aceita participar de um filme de monstros por causa do primeiro longa de um diretor já está pensando como diretor.

O rebelde de Altman, o instrutor de Tony Scott

O mesmo instinto aparece desde o início. M*A*S*H, de Robert Altman, lançou Skerritt com o papel de Duke Forrest, um dos cirurgiões do Exército excelentes, mas insubordinados: o oposto da autoridade, interpretado por um ator que Hollywood passaria décadas escalando para viver oficiais. Skerritt atribuiu a Altman o ensinamento de que “não havia como errar, desde que você tentasse” e de que um ator precisa estar “disposto a fazer papel de idiota. Bob me deu isso”. Ele voltou a trabalhar com Altman em Thieves Like Us e fez um favor a Hal Ashby em Harold and Maude, como um policial de moto, creditado sob o nome de brincadeira Martin Bormann.

Depois, Tony Scott fez dele o comandante Mike “Viper” Metcalf, instrutor-chefe da escola de Miramar onde Maverick, personagem de Tom Cruise, treina. Mais uma vez, autoridade — mas, dessa vez, a autoridade de quem ensina, talvez o papel que mais combinava com ele. Robert Redford o escalou como o pastor presbiteriano e pai em A River Runs Through It; a crítica da Variety disse que ele revelou com discrição “o núcleo amoroso por trás do exterior esguio”. The Turning Point, de Herbert Ross, rendeu a Skerritt o prêmio de melhor ator coadjuvante do National Board of Review, e David Cronenberg fez dele o xerife de The Dead Zone.

Picket Fences e o Emmy

A televisão oficializou essa persona. Em Picket Fences, de David E. Kelley, ele era Jimmy Brock, xerife da fictícia cidade de Rome, no Wisconsin, “a voz da calma em meio à insanidade”, nas palavras do The Hollywood Reporter. O papel lhe rendeu o Emmy de melhor ator principal em série dramática em 1993 e uma segunda indicação no ano seguinte. Em 1997, ao falar ao Seattle Post-Intelligencer, ele se descreveu melhor do que qualquer obituário poderia fazer: contou que um escritor certa vez o chamara de “um ator de personagens preso no corpo de um protagonista” e que sempre adorou a frase.

O ator que queria dirigir

Nascido Thomas Roy Skerritt em Detroit, em 25 de agosto de 1933, ele serviu na Força Aérea, estudou inglês na Wayne State University e se transferiu para a UCLA com a intenção de escrever ou dirigir; atuar era, em parte, uma forma de superar a timidez. Quando foi contratado, em 1962, para o drama de baixo orçamento sobre a Guerra da Coreia War Hunt, contou à Film Comment que viu o trabalho como “uma ótima maneira de aprender a ser diretor”. Esse instinto o levou a Seattle, onde ajudou a lançar a TheFilmSchool e cofundou o Red Badge Project, que ajuda veteranos a lidar com o TEPT escrevendo sobre o que viveram. Em 2021, o projeto também lhe trouxe um raro papel principal em um longa-metragem, East of the Mountains, no qual interpretou um cirurgião cardíaco aposentado e viúvo que descobre ter câncer terminal.

Skerritt morreu na quarta-feira, de causas naturais, confirmou sua assessoria de imprensa à Variety. A família anunciou a morte em um comunicado. “Embora o mundo conhecesse Tom por sua notável carreira como ator, nós o conhecíamos por seu humor, sua curiosidade, sua sabedoria, sua generosidade e pelo amor que trouxe para nossas vidas”, disseram. Ele tinha 93 anos. Deixa a esposa, Julie Tokashiki, os filhos Andy, Erin, Matt, Collin e Emiko, cinco netos e dois bisnetos.

Nos créditos de Alien, o nome dele continua acima do de Sigourney Weaver. Ridley Scott construiu um filme em que estar no topo dos créditos não garante nada, e Skerritt aceitou o papel por causa do diretor, não da posição nos créditos.