Andy Farrell, o técnico da Irlanda que veio do rugby league e chegou ao topo do mundo

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	30 de maio de 1975 Wigan, England
Ocupação	Técnico de rugby
Títulos	Taça Challenge · Campeonato das Seis Nações ×2 · Série dos Leões Britânicos e Irlandeses
Prêmios individuais	Oficial da Ordem do Império Britânico

A Irlanda de Andy Farrell aprendeu a vencer as partidas que antes costumava perder. Venceu em Dunedin e depois em Wellington, conquistou um Grand Slam em Dublin e, em seguida, ele reuniu os melhores jogadores de quatro países e levou os British & Irish Lions de volta da Austrália com uma série de vitórias. A pergunta que o espera neste mês é mais difícil. A seleção da Irlanda para o Nations Championship não contará com seu capitão habitual, Caelan Doris; o verão terminou com uma derrota contundente em Eden Park, e a união irlandesa acaba de renovar seu contrato até as próximas duas Copas do Mundo. A IRFU confia ao homem que construiu a última grande equipe irlandesa a tarefa de descobrir se é preciso desmontá-la.

Ele é de Wigan, veio primeiro do rugby league e é filho de um jogador da modalidade. Graeme West, então capitão do Wigan, comandou o acampamento de verão em que Farrell pegou pela primeira vez uma bola oval, ainda menino, e o clube amador local Orrell St James completou o trabalho. Ele tinha apenas dezesseis anos quando o Wigan lhe deu a estreia no time principal contra o Keighley, no Central Park. Seu filho Owen, que viria a ser capitão da Inglaterra na outra modalidade, nasceu naquele mesmo ano.

O que veio depois encheu uma sala de troféus. Nascido em 30 de maio de 1975, tornou-se, aos 17 anos e 11 meses, o jogador mais jovem a vencer uma final da Challenge Cup; estreou pela Grã-Bretanha contra a Nova Zelândia aos 18 anos e, em 1996, aos 21, tornou-se o capitão mais jovem da história da seleção britânica. Recebeu o prêmio Man of Steel em 1996 e novamente em 2004, ano em que também conquistou a Golden Boot como melhor jogador do mundo. Casou-se com Colleen O’Loughlin, irmã de seu futuro companheiro de equipe no Wigan, Sean O’Loughlin, em 1995. Quando deixou o Wigan, havia disputado 370 partidas pelo clube, marcado 3.135 pontos, capitaneado a Inglaterra na Copa do Mundo de 2000 e recebido a condecoração OBE.

A transferência para o rugby union, em 2005, deveria ser o segundo capítulo da mesma história. Mas não deu certo. Uma sequência de lesões e um acidente de carro adiaram sua estreia pelo Saracens para setembro de 2006. Quando finalmente estava em condições de jogar, ninguém chegava a um acordo sobre sua posição: o clube o escalava como flanker, enquanto a comissão técnica da Inglaterra queria vê-lo no centro. Ele começou como primeiro-centro contra a África do Sul na Copa do Mundo de 2007, marcou seu único try pela Inglaterra contra Tonga e, em seguida, ficou fora das quartas de final contra a Austrália por causa de uma lesão na panturrilha. Ao todo, foram oito partidas pela seleção. Aposentou-se em abril de 2009 e permaneceu no Saracens como técnico.

A carreira como técnico avançou muito mais rápido do que a carreira como jogador no rugby union. Stuart Lancaster o levou para a comissão técnica da Inglaterra no Six Nations de 2012; Warren Gatland o convocou como técnico de defesa dos Lions na Austrália, em 2013; e, quando Lancaster pediu demissão no fim de 2015, Eddie Jones dispensou toda a comissão, incluindo Farrell. A Irlanda o contratou como técnico de defesa de Joe Schmidt em 2016, depois de alguns meses como consultor do Munster, enquanto seu contrato com a Inglaterra chegava ao fim. Em novembro de 2018, a IRFU anunciou que ele assumiria o comando após a saída de Schmidt, depois da Copa do Mundo de 2019.

Sua primeira partida no comando, contra a Escócia, em fevereiro de 2020, terminou com uma vitória por 19 a 12; nas duas primeiras edições do campeonato, a Irlanda ficou em terceiro lugar. A mudança veio nos dezoito meses seguintes. A Irlanda venceu os All Blacks por 29 a 20 em Dublin, em novembro de 2021, e, em julho de 2022, conquistou pela primeira vez uma vitória em um jogo de teste na Nova Zelândia: 23 a 12 em Dunedin. Depois, venceu a série por 32 a 22 em Wellington e chegou ao topo do ranking mundial. O Six Nations de 2023 terminou com um Grand Slam sacramentado contra a Inglaterra, a World Rugby o elegeu Técnico do Ano e, em 2024, veio um segundo título consecutivo.

Farrell assumiu o comando dos Lions em janeiro de 2024. Simon Easterby dirigiu a Irlanda durante seu período sabático, e a seleção de Farrell perdeu o amistoso de preparação contra a Argentina, em Dublin, antes de vencer todas as partidas na Austrália, menos a última. Uma vitória por 27 a 19 em Brisbane e outra por 29 a 26 em Melbourne garantiram a série; a derrota por 22 a 12 em Sydney impediu a varrida. Foi a primeira vitória dos Lions em uma série desde 2013, quando Farrell havia participado da excursão como assistente técnico.

Foi nessa excursão que tomou a decisão sobre a qual ainda é questionado. Quando Elliot Daly quebrou o braço, Farrell convocou Owen, que não jogava havia semanas por causa de uma lesão no Racing 92 e que era um abertura chamado para substituir um jogador versátil da linha de trás. Dan Biggar disse que a escolha não fazia sentido; Stuart Barnes a chamou de delirante, e alguns foram além e falaram em nepotismo. Farrell descartou as críticas como “absurdas” e insistiu que toda a comissão técnica havia participado da decisão. A dúvida maior diz respeito à Irlanda. A Copa do Mundo de 2023 terminou com uma derrota por 28 a 24 para a Nova Zelândia nas quartas de final — fase que a Irlanda nunca conseguiu superar — e, nos dezesseis meses até julho de 2026, a equipe perdeu duas vezes para os All Blacks, duas para a França e uma para a África do Sul. Em um artigo no Planet Rugby, Liam Heagney argumentou que a Irlanda já não parece uma equipe de ponta mundial em todas as partidas e que uma comissão técnica que quase não mudou se acomodou.

O último ano deu argumentos aos dois lados desse debate. Em novembro passado, a Irlanda perdeu por 26 a 13 para a Nova Zelândia, em Chicago, e por 24 a 13 para a África do Sul, em Dublin. O Six Nations de 2026 trouxe a quarta Triple Crown em cinco anos, garantida por uma vitória por 43 a 21 sobre a Escócia, e o segundo lugar, dois pontos atrás da França, que conquistou o título ao vencer a Inglaterra por 48 a 46 na última rodada. Em 5 de junho, a IRFU prorrogou seu contrato até o fim da Copa do Mundo de 2031, nos Estados Unidos. Em julho, a Irlanda saiu de uma desvantagem de doze pontos para vencer por 33 a 31, em Sydney, a Austrália de Joe Schmidt e derrotou o Japão por 36 a 20, em Newcastle. Depois, foi a Eden Park e perdeu por 40 a 21. Farrell disse que o placar não refletia o quanto a Irlanda está perto da Nova Zelândia.

Novembro vai pôr essa afirmação à prova. A Irlanda enfrenta a Argentina no Aviva Stadium em 6 de novembro, Fiji em 14 de novembro e a África do Sul em 21 de novembro, antes das finais do Nations Championship em Twickenham, uma semana depois. Dan Sheehan será o capitão da seleção; Doris e Jack Conan estão lesionados, e os jogadores do Ulster Jamie Benson e James McNabney, ainda sem partidas pela seleção, foram convocados. A Copa do Mundo de 2027, na Austrália, está a um ano de distância, e será nas quartas de final que a Irlanda de Farrell será avaliada.

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