Gajraj Rao: o diretor de comerciais que virou o pai favorito do cinema indiano

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Ocupação	Ator
Conhecido por	Culpa Declarada, Badhaai Ho, Do Coração
Prêmios	Prêmio Filmfare de melhor ator coadjuvante (compartilhado)

Durante a maior parte da vida profissional, Gajraj Rao teve aquele tipo de rosto que o público reconhecia, mas não sabia nomear. Era o policial no canto do quadro, a voz ao telefone, o homem que dizia uma frase e deixava a cena para outra pessoa. Pagava as contas dirigindo comerciais de TV e resumia essa combinação com uma piada que também servia de plano: “Faço filmes para a Hindustan Lever e procuro bons papéis no cinema hindustani!” Quando o bom papel finalmente apareceu, não o transformou em uma estrela no sentido habitual. Fez dele um tipo, e a pergunta que sua carreira vem colocando desde então é se o cinema hindi vai permitir que ele seja outra coisa.

A família de Rao é de Dungarpur, no sul do Rajastão, e se mudou para Delhi quando ele tinha cinco anos. Ele cresceu nas colônias ferroviárias da capital, bairros que reuniam famílias de ferroviários de todo o norte da Índia, cada casa com seu próprio dialeto. Ele já disse que imitar esses dialetos provavelmente foi o começo do ator que havia nele. As viagens anuais de trem de volta a Dungarpur o mantinham perto dos parentes. “Éramos uma família típica de classe média, que levava a vida com recursos limitados”, recordou.

O teatro entrou em sua vida na Universidade de Delhi. Um amigo o levou a uma apresentação de Sandhya Chhaya no Shri Ram Centre, em Mandi House, em que dois jovens atores interpretavam idosos. Rao descreveu aquela noite como um raio que o atingiu. Ele entrou para a Khilona, companhia de V.K. Sharma formada por adultos que se apresentavam para crianças, e encenou mais de cem peças. Também se aproximou do grupo teatral Act One, criado por N.K. Sharma com Ashish Vidyarthi e Manoj Bajpayee, cujos integrantes liam literatura e passavam de doze a quinze horas por dia juntos. Rao concluiu que o teatro poderia ser sua vida, mas não seu sustento. A publicidade passou a pagar as contas. Ele dirigiu comerciais, mais tarde na Code Red Films, e os escolhia com o mesmo rigor que viria a aplicar aos roteiros: humor e emoção, sim; xampu, não.

A carreira nas telas começou com um pequeno papel em Bandit Queen, de Shekhar Kapur, em 1994, e seguiu por anos aos poucos. Ele foi um oficial do CBI em Dil Se.., de Mani Ratnam, Dawood Phanse em Black Friday, de Anurag Kashyap, e o ameaçador homem ao telefone que conduz o protagonista por Mumbai em Aamir, de Raj Kumar Gupta. Nada disso o tornou famoso, e ele já disse que nunca sentiu amargura. “Há milhares de atores supertalentosos que nem sequer conseguiram os pequenos papéis que eu consegui”, afirmou à Press Trust of India. “Então por que eu deveria reclamar?”

A mudança veio pela telinha. Em 2015, ele interpretou o inspetor Dhaniram em Talvar, de Meghna Gulzar, e um pai do interior perplexo com os planos de casamento do filho na série para a internet Bang Baaja Baaraat, da Y-Films. Depois, The Viral Fever o escalou para F.A.T.H.E.R.S. e para os esquetes de Tech Conversations with Dad, que o apresentaram a um jovem público online. Mais tarde, ele chamou sua chegada ao digital de “transformadora”.

Então veio Badhaai Ho. A comédia de Amit Ravindernath Sharma, de 2018, escalou Rao como Jeetendra Kaushik, um fiscal de bilhetes ferroviários de Delhi cuja esposa, interpretada por Neena Gupta, engravida na meia-idade, para o constrangimento dos filhos adultos do casal; o mais velho é interpretado por Ayushmann Khurrana. Rao construiu o personagem a partir de um fiscal de bilhetes que conhecera na colônia ferroviária onde morava, um homem tão acolhedor quanto Kaushik. O filme ultrapassou a marca de 100 crore nas bilheterias e, no Filmfare Awards, Rao dividiu o prêmio de melhor ator coadjuvante com Vicky Kaushal, no primeiro empate da história da categoria. Já no fim dos 40 anos, depois de 24 anos em pequenos papéis, ele se viu dando entrevistas. “As pessoas querem saber minha opinião sobre as coisas”, disse na época. “É algo novo.”

O sucesso veio acompanhado de um molde. “Depois de Badhaai Ho, recebi muitas propostas para interpretar papéis parecidos”, contou Rao, e, por algum tempo, as ofertas prevaleceram. Em Shubh Mangal Zyada Saavdhan, ele foi Shankar Tripathi, o pai teimoso que não consegue aceitar o relacionamento do filho com outro homem, papel que lhe rendeu outra indicação ao Filmfare. Na série PariWar, da Disney+ Hotstar, interpretou um patriarca tentando manter unida uma família que vive às turras. Os perfis começaram a chamá-lo de pai favorito da Índia nas telas. Ele disse que não tinha interesse em interpretar um pai de papelão e foi buscar uma saída nos papéis de vilão. Os críticos não se convenceram por completo. Em Maidaan, também dirigido por Sharma, seu jornalista esportivo Roy Choudhary age contra o treinador de futebol Syed Abdul Rahim, interpretado por Ajay Devgn; uma crítica considerou os vilões do filme mais caricatos que o restante do elenco, enquanto o The Week afirmou que Rao deu substância a um arco previsível. Em Jolly LLB 3, de Subhash Kapoor, como o empresário Haribhai Khaitan, que toma terras agrícolas, ele foi elogiado pela mudança de registro — e, pelos mesmos críticos, voltou a ser chamado de caricato. A falha talvez esteja no roteiro, não no ator. O padrão continua difícil de ignorar: a indústria sabe exatamente o que fazer com Rao quando ele é o pai de alguém, e muito menos quando é o inimigo de alguém.

O streaming lhe deu os papéis principais que o cinema raramente oferece. Em Dupahiya, do Prime Video, ele interpreta Banwari Jha, o pai cujo desaparecimento da moto lança no caos uma orgulhosa vila sem crimes; a segunda temporada estreou em 1º de outubro de 2026, desta vez com uma torre de telefonia móvel instalada nas terras de Banwari alimentando os rumores da vila, Renuka Shahane de volta ao seu lado e Sonam Nair na direção. Depois de um papel coadjuvante em Dabba Cartel, da Netflix, ele apareceu em Lust Stories 3 em setembro de 2026, no segmento de Vishal Bhardwaj ambientado em Hyderabad, em 1987, ao lado de Aditi Rao Hydari e Siddharth. Uma crítica o destacou como quem roubou a cena.

Ele continua sendo, segundo sua própria descrição, um ator ansioso. Ainda hoje, diz que fica nervoso na véspera das filmagens, que cada dia no set é “como uma prova” e que o roteiro anotado é “meu mapa”. É casado com Sanjana Rao, e os dois têm dois filhos.

O próximo desafio é interpretar um homem sem família para proteger. Em Dada, cinebiografia de Sourav Ganguly dirigida por Vikramaditya Motwane e estrelada por Rajkummar Rao, ele interpreta Jagmohan Dalmiya, o dirigente que comandou a federação indiana de críquete durante os anos em que Ganguly foi capitão. A estreia do filme está prevista para 2027. Um articulador de poder de terno é o papel que pode mostrar se o pai que despontou tarde no cinema hindi tem outro rosto a revelar.

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Tags: cinema indiano, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao, Jolly LLB 3

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